杨结实原本是个胆子很大的人。但打了几年煤窑以后，却越来越胆小。别的不怕，就是怕鬼。从报上去的数字看，几年来他窑上一共死了九个人。其实，他心里清清楚楚是多少个。只要一闭上眼睛，那些死鬼们就会排了队出现在他的眼前。他们有的高有的矮、有的胖有的瘦，有的血肉模糊、有的白骨森森，无一例外地全都怒目圆睁、面貌狰狞，有的还阴魂不散，对他纠缠不休。
有一次，他老婆正睡得好好的，忽然从床上跳起来，拿了菜刀要跟他拼命，而且力气大得像头牛，几个人都摁不住。她一边挥舞着菜刀，一边口口声声地说她是杨木勺，要向杨结实索命。杨木勺是本村的一个汉子，在杨结实的煤矿上下窑的时候，巷道冒顶，他的一条腿被一块巨大的煤干石死死地压住了。冒顶很可能继续发生，如果他不被及时救出的话，整个人就会被埋住，连命都得搭进去。他死了不当紧，窑上却得损失二十多万元的赔命钱。情急之下，杨结实只得命工友用煤镐生生地砸断他的腿，硬把他拖了出来。但，由于失血过多，他到底还是死了，而冒顶却没有再继续发生。杨结实事后也很后悔，但人已经死了，后悔也没用。杨结实想：那杨木勺大概是死得太痛了，他的鬼魂才来纠缠妻子，并向自己索命的。他跪在妻子面前，对那“鬼魂”说了一箩筐的好话，并保证逢年过节时烧大堆的纸钱给他，还要送囫囵的烧(又鸟)和好酒给他享用，那杨木勺的“鬼魂”才离去了。
还有一次，他老婆正吃着饭的时候，忽然放下饭碗，把指头放在嘴唇边，一脸坏笑地打起了响亮的口哨。杨结实吃了一大惊，他老婆以前从来不会打口哨的。他厉声问道：你怎么了?妻子用呜哩哇啦的外地方言说他是安徽的韩老四，来向杨结实讨账的，杨结实还欠他一个月的工钱没有给。杨结实的窑上的确有过一个名叫韩老四的安徽矿工，但早已死在井下，连骨灰都被他家人领走了，现在却来讨要工钱，真真是荒诞至极。杨结实吓得嘴唇直打哆嗦，大着胆子在老婆的脸上劈了两记耳光，啐了几口唾沫，并捆了手脚把她扣在竹篓子下面，老婆才灵醒了过来，但全然不知道刚刚发生的事情和自己说过的话。
后来杨结实想：老婆是个胆子极小的人，每一次窑上出事她都吓得半死。日有所思、夜有所梦，慢慢地产生了幻觉，进而造成短时的神经错乱也是有可能的，这世界上绝对不会有什么鬼魂存在。但，自那以后他还是再也不敢单独一个人睡觉了。在家里是和老婆孩子睡一张床，在窑上则跟哑巴睡在一个屋里。石根就是他的胆。只有听着石根的呼噜声，他才敢踏实地闭上眼睛。
石根不会说话，夜里只要回到屋里就躺下了，但眼睛却是睁着的。虽然是黑暗中，屋里的一切都轮廓清晰。对面床上的杨结实又干又瘦，像个大烟鬼一样，但，却是自己的衣食父母。除了每月会给自己几百块钱的工资以外，每替他嫖一次，还可以再拿到一笔奖金。这样一个月就可以挣到一千多了。那些钻窑底挖煤的弟兄们，有时候辛辛苦苦一个月，累得吐血，也拿不到这个数，而且整年都沾不上女人的边，见了母猪都想多看两眼。比比他们，自己实在不应该再抱怨什么了。
不过，哑巴石根无论如何都想不通：杨结实为什么不亲自嫖，而让自己替他代劳呢?是他不愿意下那四两力吗?有一次，他曾经比划着问过杨结实。杨结实告诉他：自己是开煤窑的，最怕沾上霉气，沾上霉气就会走倒运。而小姐们则是这世界上最脏肮、最霉气的东西，万万沾不得。沾不得又想得慌，就只好让他作替身，而自己来饱眼福了。看别人嫖比自己亲自嫖更过瘾。
杨结实的解释虽然勉强讲得通，但，说小姐们是世界上最肮脏、最霉气的东西，哑巴就有些不同意了。他知道，那些妹子跟自己一样，都是从贫穷的外地来这里打工的。但凡是女人，谁天生就愿意作婊子，被男人当猪狗一样地糟蹋呢?每一次做那种事情时，他都觉得自己简直不是人，是畜生。既对不起那些拿身体换钱的女孩子们，也对不起自己的心上人。是的，他心里是装着一个姑娘的。那姑娘比他的生命更重要，他就是为了那个姑娘才出来打工挣钱的。结果到了这里，自己却跟别的女孩子们做这种事情，虽说是受人指令，但每一次他心里都有一种说不出来的惭愧和罪恶感。这种罪恶感有时候压得他抬不起头来，不过，沉溺于其中的时候，他也会得到暂时的麻醉和快乐。久而久之，他甚至习惯和依赖上了这种沉溺。他觉得，这对他来说仿佛是一碗毒酒。他明知道喝了会中毒，但，却禁不住它的诱惑。尤其是想到那一张一张的钞票，他就更加无力拒绝了。他想，权当自己在做那种事情时不是一个人，而是一条狗吧。小姐们虽然忍辱含诟，但也像他一样，不愠不火、不恼不怒，在那样的时刻，她们可能也从内心里把自己当了猪、当了狗吧。他想不明白的是：乡下人为什么只有把脸藏进裤裆里，拿自己不当人的时候才能赚到钱呢?他在心里对自己说：再等等吧。等攒下一些钱，就回去像人一样正正经经地过日子，永不再做猪做狗。这样想着，石根也慢慢地睡着了。
4
第二天一大清早，天刚蒙蒙亮，杨结实就被一阵凄凉而又惨烈的歌唱声惊醒了。说是歌唱，其实更像是号丧。不用出去他就知道，是堂嫂麻宝妮在唱。
官人你心狠肚肠烂，
丢下娘亲你全不管。
金银财宝还没挣到，
蹬腿咽气你撒手了。
阎王爷那里一声叫，
身家性命都抛舍掉。
堂嫂唱一句，她的狗也跟着叫一声。由于四处流浪，那狗已经瘦得不成样子，而且被人打断了一条腿。它叫出的声音像堂嫂一样喑哑哀怨，仿佛它也知道它的主人杨三死掉了，在为他难过似的。堂嫂虽然可怜，但让她和她的狗在这里号丧似的叫，听着实在不入耳。于是，杨结实便命哑巴起来送走了她。堂嫂和她的狗走了以后，杨结实把技术员周金水叫到屋里，反复再三地强调了安全问题。然后，便往家里走去。他已经好几天没有回家看看了。
走到村口拉煤的公路上，看到村里的王二傻举着一面小红旗，正在认认真真地指挥上学的孩子们过马路。孩子们都很乖，王二傻叫他们走他们便走，让他们停他们便停，倒也井然有序。王二傻是村里王有成家的二小子。二十来岁了，是个天生的弱智。他整天游手好闲、嘛事不干，但，到了孩子们上学或是放学的时候，他就会准时准点地出现在公路牙子上，指挥孩子们过马路。自从跟他爹去县城里见过了一次交警以后，多年来，他一直自个拿自个当交警，而且认真地履行着交警的职责。他穿了一身破破烂烂的衣裳，不知道从哪里弄来了一条牛皮带束在腰里，头上还戴了一顶掉了舌头的帽子，远远地看上去，倒也有几分交警的影子。