于是小丫头侍候了纸墨来，宝钗便命宝琴执笔，黛玉出题。黛玉说了一个七律，因是咏桃，便限定是四豪的韵。又命香菱也说一个，香菱便说了填词，用《千秋岁》牌名。宝玉道：“才说不要祝寿，又来。我最讨厌这些《集贤宾》、《贺圣朝》的调调儿，只看牌名，已经把人限死了。倒不必作诗，直接弄些法螺儿来吹打着不是更好？”
香菱只得又想一想，道：“那便是《念奴娇》？《满庭芳》？《临江仙》？”宝钗道：“《满庭芳》也还差可。”又道：“步韵填词，最工的便是苏轼的《水龙吟》次韵章质夫杨花词。‘似花还似飞花’，反客为主，比原作高出十倍。我以往几次试着要再和上一首，竟然不能。索性今儿便出了这个题目，以待高明。”
宝琴依言写了“《水龙吟》咏桃花步章质夫韵”，自己又说了一个古风，也写了。湘云道：“我竟简单一些，便是集句成诗罢，只不许有一个‘桃’字，亦不许用前人所有现成咏桃花诗，原诗本意并不为桃花，然八句集齐，看去却是一首桃花诗。”众人笑道：“这还说简单？偏他最会难为人，又偏不与人同。”余者也有说绝句的，也有说对子的，也有说诗谜的，宝琴一一誊清，捻成阄儿，便放在一只青花釉里红云龙胆瓶中。
黛玉双手抱着摇了两摇，便要发令。湘云偏又阻道：“拈阄儿也是无趣。依我说，不如分别放入锦袋里，悬于柳枝之上，大家蒙上眼睛，摸到那个算那个。”探春、宝琴都道：“如此更有趣了。”
黛玉只得又将阄儿倒出，命丫头取锦袋来。须臾捧了十几只来，都绣着花草鸟虫，也有花开并蒂也有喜上梅梢，也有鸳鸯戏水，也有蝴蝶双飞。宝琴且不装阄儿，只翻覆拿着那些锦袋看，放下这个又拿起那个，笑道：“好精致针线，是谁绣的？”雪雁抿嘴笑道：“是我绣的，姑娘若喜欢，说个花样子，改日绣来。”
宝玉喜得看着雪雁笑道：“原来你这样巧手，往日竟不知道。”紫鹃笑道：“他们苏州女孩儿，自会拿筷子便会拈针了，绣荷包是入门功夫，也值得二爷这样大惊小怪的？不像夸人，反像骂人了。”宝钗笑道：“你两个只管跟着林姑娘学，也这般牙尖嘴利起来。”紫鹃笑道：“岂敢。”帮着宝琴将阄儿各自装入锦袋打了结，同雪雁两个走下沁芳桥来，都一一系在池畔柳条上。那柳芽才黄未绿，望去朦朦胧胧的一片，如云如雾，惹人怜爱，再系了这些姹紫嫣红的锦袋，便如挂灯笼一般，煞是好看。
众人都笑道：“还是云丫头心思巧，这又好看又好顽，果然别致。”彼此挽手扶栏，都往堤上来，只命莺儿陪着香菱在亭中等候，说好留下最后一个阄儿便是他的。湘云第一个下了桥，道：“我先来。”自己蒙了眼睛，便要去树上摘取。黛玉叫住：“且慢。”亲自过来将他拉住，命道：“你也要学琴妹妹刚才‘跳月’那样，舞过了才许你摸。”湘云笑着，果然拍了三下掌，原地转了一圈，这才伸出两手只管向枝间寻摸，柳条柔软，虽然牵衣扯袖，倒不至勾破。宝玉看他穿着大红花绸绣花鸟红缎镶领通肩大宽袖对襟女披，水红花纱五彩云雀百褶裙，站在绿柳锦灯下舞着，碧颤香摇，鹤影蝶形，春才三分，趣已十足，不由向惜春叹道：“这比你前儿画的白雪红梅图又如何？”惜春笑道：“这样活泼跳脱景致，我竟画不出来。”
一时湘云摸到了，遂摘了蒙布，解开袋子，却是对对子。湘云道：“倒也爽简。只是一个人怎么对？这得有个对家才行，你处我对，我出你对，才觉热闹。”宝钗道：“找一个人来给你做对家倒不难，只是不公平些。依我说，竟是在座每人出一个题目让你来对，不然，倒像联句了。”湘云素来好战，且是遇强则强，闻言并不推让，反搓手挽袖的道：“如此更好。那就是我以一敌十，尽管出题目来。”李纨笑道：“现在说得豪放，等下对不出来，才叫打嘴呢。”
接着众人都摸过了，却是宝玉拈着了宝钗的题目，黛玉得了湘云的题目，宝钗得了填《满庭芳》词，探春是一个诗谜，惜春是一支小令，香菱是首绝句，宝琴是一篇赋，李纨是一首古风，邢岫烟是七言律。宝玉笑道：“偏我得了这个题。我原说自己不大会填词，又是个限死了韵的。”黛玉笑道：“还没作呢，先就拿这些话来垫底。难道为你说了这些话，等下作不出，本令官便不罚你了么？只是你若作不好，倒辜负这题目了。”宝玉便坐到池边去，眼观鼻，鼻观心，静思默想。湘云捅宝钗道：“姐姐这诗题也太难为人了。你看他，不是作诗，倒是参禅呢。”众人又笑。
湘云便催众人出对子题目，探春便先出了一个，却是“微君之故”，典出《诗经》；湘云一笑，说：“现成儿的，就是潇湘妃子现住着的‘有凤来仪’。”探春笑道：“果然被你捡了便宜。”接下来该李纨，笑道：“早晨老太太才给了林妹妹一盒什么‘雀头黛’，说是产自西域，是画眉的上品，我长了这么大，竟没听过这名目，便用他作题吧。”黛玉道：“正是呢，我又不大描眉，你若喜欢，只管拿去。”李纨失笑道：“可是颦儿疯了？你不喜描眉，难道我一个寡妇家的倒天天涂脂抹粉的不成？”湘云道：“且别闲话，我已经有了，就对‘竹叶青’。”探春摇头道：“‘雀’对‘竹’犹可，‘头’对‘叶’却不工，而且词意也不雅。”湘云又道：“要么就‘蜂尾针’。”众人都笑道：“这更不雅了。且‘黛’是画眉之墨，还含着‘青色’的意思，‘针’则平白。”
湘云性急，不等众人批评，早又对了几个，都不大工。宝钗劝道：“你且别急着对，不如先搁了这个，往下说吧。”湘云岂肯认输，又想了一想，道：“有了，便是‘鹤顶红’，这回还不工么。”众人都唬了一跳，笑道：“亏他想得出来。”李纨道：“‘雀’对‘鹤’，‘头’对‘顶’，‘黛’对‘红’，工整倒是工整，只是听着怪怕人的。”湘云笑道：“只要对得工，管他怕不怕人，横竖又不是拿来吃。”李纨叹道：“越说越不知忌讳。”