一个国王因其臣民的福利而获得如此之多的圣约、利益和荣誉，那他还能乞求什么呢；他为什么蔑视法律和议会……七年战争毁灭了他最优秀的臣民，他应该思考为什么大家把逃跑当作一种恩惠，成千上万被毁灭的基督教徒死得不明不白，被屠杀过的尸体玷污着大好河山，他们哭喊着要报复那些本应让他们好好活着的人。
弥尔顿，《国王与法官的就职》，第285页
结果
虚无概念大都充满血腥。它们被看作比生命还重要，并通过两条规则来促进这一过程。第一，为达目的可以不择手段；第二，不接受该思想的崇高性的人将被看作低人一等。换句话说，虚无概念鼓励极权主义式的思考方式，正如罗伯特·利夫顿所描述的那样（见第1章）。因此，他们常把恐怖主义合理化。但是，对于那些受害者，或是旁观者来说，很难想象人类竟然可以对同胞做出这样的事，能够明知故犯地、冷静地驾驶着载满乘客的飞机撞向摩天大楼，或是炸毁一栋酒店，或是看着小孩无辜的眼睛，然后朝他的头开枪。为了探求该如何解释这些现象，我们用到诸如邪恶、疯狂，或是洗脑这样的词汇（如果知道谁是操控者的话）。我们明显地表示出敌意，甚至是愤怒，这种显而易见的外部威胁加固了恐怖主义者的投入。
显然，在英格兰这个长期习惯容忍并厌恶激情的民族，国教已日渐摆脱福音派暴乱，并朝着宏图愿景不断迈进。从某种意义上说，对大而空的概念的不信任为英格兰带来了诸多益处：最后一次大规模的思想冲突发生在1688年，新教徒奥兰治亲王威廉与天主教徒詹姆斯七世（苏格兰）和詹姆斯二世（英格兰）发生冲突，其中抽象的宗教理想发挥了巨大的作用。而今的英格兰教会更加专注于细节。它同社会福利、政府倡议一起，以各种富于创造的形式支持着当地社区，在贫困地区建立中心站，教授电脑技术和其他与工作相关的技能，进行监狱探视，帮助社会上最贫困的居民。结果如何？英格兰国教竟遭到众人鄙视，其原因在于缺乏激情，但事实上，它却做了很多善事（远远多于对它的批评）。在英格兰，有人因自身信仰而惨遭杀害的情况是极其罕见的。
和宗教一样，政治也是如此；在写作本书时，英国正处于一个同主流政客思想仅有极小差异的阶段。和复杂的日常管理技巧相比，国家领导人似乎很少关心宏图愿景。很多人抱怨这使政治变得无聊，使公民变得冷漠，尤其为年轻人提供了其他释放精力的方式。这是坏事吗？可能是，但当政治变得激动人心的时候，结局往往也是血腥的。在追随崇高事业快感的横扫之下，人们更容易犯下暴行，进而引发观察者如下的评论：“他们一定是被洗脑了！”回想一下，英国最近一次疯狂的政治运动，是杀害了上千人的17世纪内战。许多人选择漠视这场政治交战。
不幸的是，和平对于世界上的多数国家来说都是白日梦。这些国家中，出于宗教或政治动机的团体经常给他人或自身成员带来死亡、伤害和恐惧。为了更深层次地探究这类团体获得（通常相当大的）权力的过程，我们必须研究具体的案例。我选取了两个著名并且典型的邪教案例——尽管宗教和政治动机不是其唯一驱动力，但也发挥了尤为重要的作用。这两个组织起初宗旨都是高尚，甚至乌托邦式的理想，并且都起源于美国——这个自由又注重人权的国度；他们不是虚构的故事，应该受到谴责的并非只有那些来自异国文化的神奇力量。两者都以谋杀、教派的解体以及众人的苦难和受害者家属的浩劫而告终。这两个教派都是家喻户晓的，所以在这里我仅大致描述。我将重点介绍卓乎林和欧波同在《心灵机械手》中所描写的“曼森家族”，以及施瓦·奈波尔关于琼斯镇大屠杀的作品：《黑与白》。