这个世上不是只有黑与白，还有灰色。那些游走在灰色地带的人，整日在风雪狂澜中奔走，然无论其去过哪里，做过什么最终都会被冰雪掩盖。既不显赫与人前，亦不留名于身后，谓之踏雪者。
（楔子）
清晨，细雨。
徐朝阳舒展着身子来到院子，抬头望了眼远处巍峨的泰山，“会当凌绝顶一览众山小”，他心里忽然冒出这么句话。昨夜泰安县令鲁大全对自己恭恭敬敬，承诺日后将行门生礼。门生？那老东西有什么资格来做我的门生？不过这济南府风传的最硬的一块“泰山石”，也算是被踩在脚下了。
辛辛苦苦十年锦衣卫生涯，换来的一切都是值得的。果然，只有身着飞鱼服才有这种恐怖的权威，只有在京师外的锦衣卫才能体会到一方诸侯的感觉。“一览众山小。”徐朝阳心里重复了一遍，嘴角挂起微笑，举步迈入雨中。雨并不算小，他走到院中的大柏树下，肩头已被打湿。但徐朝阳深深吸了口气，两手平放于胸前，慢慢气沉丹田。很快身上散发出一层热气，肩头的雨水迅速蒸干。
徐朝阳抬起手，掌成虎爪，在树下缓缓打出一路拳法。三十六路武当黑虎爪打到一半，忽然高处有衣袂声响！徐朝阳抬头望去，忽然满面都是风雨，下意识地一闭眼睛。闭眼前，刺眼的寒光已然掠起……
半个时辰后，杂役老黄提着水桶，颤颤巍巍地来到院子，此时的天空云开雨散。他舒服地打了个哈欠，忽然一皱眉，这一地的雨水为何是红色的？他趟着雨水走了两步再朝前望，心头猛然一惊！揉了揉眼睛，再看！老汉大叫一声，转身就跑，没跑两步就滑倒在血水中，满脸满身都是血水。他奋力起身再跑……
院子正中，徐朝阳的尸体被整理好摆在空地上，其人头被放在尸体旁，眼睛睁得极大。
（一）
乐安之乱后，锦衣卫确认东厂曾经派人行刺杜郁非和罗邪。从此，北镇抚司几乎断绝了和东厂的一切往来。这些事，上头的赛哈同很清楚，甚至连皇帝朱瞻基也可能是知道的。不过神奇的，居然没有一个人过问这个问题。这一僵局一拖就是几个月，很多事都停滞着。几个月的时间，东厂和锦衣卫的关系降入了冰点。
眼看，两边就要变得水火不容。忽然有个叫石清扬的东厂档头前来北镇抚司衙门拜访。此人说东厂最近遇到个棘手的案子，督主金英请杜郁非务必要前往东缉事厂协商。石清扬摆足了低姿态，并说到此事和当年的锦衣卫指挥使纪纲有关。这让杜郁非一下子来了兴趣。纪纲为靖难旧臣，是永乐朝第一任锦衣卫指挥使。因为谋逆大罪，被永乐帝送去都察院审问，最后被判凌迟，抄家灭族。但纪纲案怎会与最近的案子有关？于是，他请示了老大人赛哈同后，一大清早就前往东厂。
这并不是杜郁非第一次到东厂衙门，但的确是在朱高煦在乐安州作乱后的头一回。
东厂督主金英在大堂外的“流芳百世”牌坊前等候杜郁非，两人寒暄了一下，仿佛什么事情都没发生过，而后一起到大堂入座。
杜郁非开门见山道：“石清扬提的案子，听说涉及纪纲，所有纪纲的卷宗都是锦衣卫不可外传的东西。若你们真想要了解，得给我说一下具体情况。”
金英笑道：“这事说来有些复杂。小石头，你来解释吧。
石清扬道：“一个月前，我们东厂的一个百户罗飞被击杀于家中，同一案子死的还有其弟弟罗翔。罗翔也是我们东厂的人。二人同时被格杀于院中，尸体被整理过，人头被枭首放在一边。但他们的致命伤，其实都是胸口被利器穿过。”
“有何特别？”杜郁非问。
“这利器非刀非剑。是奇门兵器。”石清扬将一幅兵器草图拿出，“我们仵作验尸后，猜测凶器的外形可能是这样的。”
“钩子？”杜郁非皱眉， 江湖上用钩子的成名人物并不多。
石清扬道：“确切地说，是一对钩子。我们在京师的弟兄们开了个会，卢天行说他见过这种伤痕，当年纪纲被抓之前，他老宅密室的守门人就是死于这种伤口。卢天行当时是锦衣卫，纪纲让他看过尸体。”
杜郁非点了点头，卢天行为人如何，他并不清楚，但办案确实是把好手，当年有“神捕”之誉，算是纪纲一手提拔起来的。纪纲倒台后，卢天行勉强逃过株连，但在锦衣卫的仕途是彻底毁了，所以东厂成立之时，他第一时间转去了东厂，而且很快就坐上了副千户大档头的位子。
“另一点，两个案子的死亡时间也是一致的，都是在丑时前后。”石清扬又道，“但有一个疑问，那就是罗氏兄弟和纪纲应该是完全没有关系。罗氏兄弟年纪不大，纪纲倒台时，他们只有十三四岁，怎么也凑不到一起去。”
“罗氏兄弟，最近得罪什么人了吗？”杜郁非问。
“他们手里案子一直很多，几乎每个月都要办两三个。因为效率高，所以罗飞升迁得很快。才二十二岁就已经是百户了。”石清扬回答。
杜郁非笑了笑：“我无意说死者坏话。办事那么速度，难免会有问题吧？”
“您说得是。”石清扬点头。
金英摆了摆手让石清扬退下，叹了口气道：“郁非啊。实话实说，罗氏兄弟办事是有问题的，经常犯些小错。但他们家里有些背景，我们东厂又在用人之时，有些事我们就睁一只眼闭一只眼。谁叫我们没有郁非你这样的大才可用呢。若你能来厂子里帮我，我还用那种人做什么？”