“不错，不过您说的话太拖泥带水了。”
“任何人都有说话的权利。您还让我们心中有数，覆盖着俄罗斯的这张大网的一个个网扣，现在已有数百个之多，您又接着假设，如果每一个网扣都能成功地做好自己的工作，到那预定的时期，只要一声令下，整个俄罗斯……”
“啊呀，见鬼，您不来搀和事情就够多的了！”彼得·斯九_九_藏_书_网捷潘诺维奇在圈椅上扭转身去。
“好，我就长话短说，最后我只提个问题：我们已经看见了不少乱子，看见了居民的不满，亲眼目睹并且参加了这里行政当局的垮台，最后还亲眼见到了这场大火。您还有什么不满意的呢？这不就是您要实行的纲领吗？您对我们有什么可以指责的呢？”
“我要指责你们的是自作主张、任意胡来！”彼得·斯捷潘诺维奇怒喝道。“我在这里你们还不敢不经我的允许擅自行动。够了。已有人准备去告密，就在明天或者今天夜里，说不定你们就会被一网打尽。你们瞧吧。这消息是可靠的。”
这时已经是所有的人都张口结舌，目瞪口呆了。
“把你们统统抓起来，不仅因为你们是纵火的教唆犯，而且也因为你们是五人小组。这个告密者知道这张网的全部秘密。瞧，你们闹出了多大乱子！”
“肯定是斯塔夫罗金！”利普京叫道。
“什么……为什么是斯塔夫罗金？”彼得·斯捷潘诺维奇仿佛突然语塞。“啊呀，见鬼，”他立刻明白过来，“这是沙托夫！现在你们大家想必已经知道，从前沙托夫曾是我们事业的一分子。不瞒你们说，我曾经通过一些没有受到他怀疑的人对他进行了监视，我惊奇地获悉，这张网的布局，而且……总而言之，一切，对他已经不是秘密了。为了救自己，以免别人指控他过去参加过我们的组织，他肯定会去告发我们大家。在此以前他还一直摇摆不定，因此我也就饶了他。现在你们这么一放火倒给他松了绑：他很震惊，已经不再动摇了。我们明天就会作为纵火犯和政治犯被捕。”
“是吗？沙托夫怎么会知道呢？”
大家的激动难以言表。
“一切都千真万确。我无权向你们公布我采取的手段以及我怎么发现的，但是眼下我可以为你们做一件事：我可以通过一个人对沙托夫施加影响，让他丝毫也不怀疑地暂时不去举报，但是不会超过一昼夜。超过一昼夜我就无能为力了。这样，到后天早晨，你们可保无虞。”
大家都一言不发。
“我说，干脆送他去见鬼得了！”托尔卡琴科第一个嚷嚷道。
“早就该这么做了！”利亚姆申用拳头捶了一下桌子，恶狠狠地插嘴道。
“但是怎么做呢？”利普京喃喃道。
彼得·斯捷潘诺维奇立刻接过这一问题，阐述了自己的计划。这计划是在明天天刚擦黑时把沙托夫找来，把他叫到那个埋藏印刷机的僻静地方，逼他交出由他保管的那台秘密印刷机，然后——“就在那里把他给处理了。”他还谈到许多必须注意的细节，现在我们且略过不表，他还详细说明了沙托夫现在跟中央机关的暧昧关系，关于这一点读者已经知道了。
“这倒没什么，”利普京犹犹豫豫地说道，“但是因为又是……一件新的同样性质的非常事件……一定会弄得人心惶惶。”
“没错，”彼得·斯捷潘诺维奇肯定道，“但是对这点也已经预先考虑好了防范措施。有办法完全消除外界的怀疑。”
他像过去那样确定不移地讲到了基里洛夫。说他想要开枪自杀，又说他答应等候我的招呼，并允诺临死前留下一封短信，他愿意承担一切，让他写什么他就写什么（总之，这一切读者已经知道了）。
“他要自杀的坚定意向是出于哲学上的考虑，但我看是一种疯狂的意向——上边也知道了（彼得·斯捷潘诺维奇继续解释）。对上边毫发无损，一切都对共同事业有利。因为预见到他这样做是有利的，并深信他的这一意向是完全严肃的，因此就向他提供了回俄国的经费（不知道他干吗一定要死在俄国），给了他一个他必须完成的任务（他完成了），此外还要求他承诺只有让他自杀的时候他才能自杀，这事我已经告诉大家了。他全答应了。请注意，他参加我们的事业是基于某种特殊的考虑，他希望成为一名对事业有利的人，此外我就无可奉告了。明天，在干掉沙托夫之后，我会让他写一封绝命信，申明沙托夫是他杀死的。这是非常可能的：他俩曾经是朋友，曾一起去过美国，在那里发生了争吵，这一切都将在这封绝命书上写明……而且……而且根据情况，我甚至还会让基里洛夫写点其他事情，比如说，关于传单，说不定还可以多少谈点火灾。不过关于这点我还要想想。你们放心，他不抱成见，他会统统照办的。”
大家纷纷表示怀疑。这故事也太离谱了。不过，关于基里洛夫的情况，大家倒多少听说过一些，而利普京知道得最多。
“万一他突然改变主意不肯呢，”希加廖夫说，“不管怎么说，他毕竟是个疯子——可见，靠不住。”
“请放心，诸位，他肯定愿意。”彼得·斯捷潘诺维奇断然道。“根据约定，我必须在头一天也就是今天通知他。我邀请利普京马上跟我一同去找他，并证实无误，如果需要，他今天就可以回来告诉诸位我跟你们讲的是不是真的。不过话又说回来，”他突然非常恼火地把话打住，好像他突然感到，他这样苦口婆心地来说服这些小人物，未免太抬举他们了，“不过话又说回来，悉听尊便。如果你们拿不定主意，咱们就散伙——不过这仅仅是因为你们不听我的话和背叛。要是这样的话，咱们就从现在起分道扬镳。但是要知道，如果这样的话，你们除了将遇到沙托夫的告密带来的不愉快及其后果以外，你们还将遇到咱们合伙时曾坚定地宣布过的另一个小小的不愉快。至于我，诸位，我并不很怕你们……别以为我已经紧紧地跟你们拴在了一起……不过，这也无所谓。”
“不，我们正在商量嘛。”利亚姆申说。
“没有别的出路，”托尔卡琴科喃喃道，“只要利普京能肯定基里洛夫的情况是真的，那……”
“我反对，我以为不可，我坚决反对这种血腥的解决办法！”维尔金斯基从座位上站了起来。
“但是？”彼得·斯捷潘诺维奇问。
“什么但是？”
“您说但是……我等着听下文呀。”
“我好像没有说但是呀……我只是想说，如果大家商量，那……”
“那什么呢？”
维尔金斯基不言语了。
“我认为，可以置自己的生命安危于不顾，”埃尔克利突然开口了，“但是，如果共同事业会遭到损害，那么，我认为，就不许置自己的生命安危于不顾……”
他说乱了，脸红了。虽然大家都在想自己的心事，但是大家还是惊讶地抬起头来看了看他：他也会开口说话，这太出乎意料了。