楚汉之争
秦朝既经灭亡，就要议到善后问题了。以当时的人心和事势，自然没有一个人出来做皇帝的道理。于是回复到封建制度。汉高祖入关后，项籍的兵，也就来了。两个人几乎冲突。幸而有人从中调解，才算没有成事实。于是许多入关的兵，就在关中公议分封之法。其结果，所封的是：
（一）六国之后。
（二）灭秦有功的人。当时诸侯的兵，以项籍为最强，所以分封的权，实际上在他手里。他在表面上，尊楚怀王为义帝，却把他迁徙到湖南的南边。半途，又把他杀掉了。项籍自立为西楚霸王，建都在现在的铜山县。封汉高祖为汉王，建都在现在的南郑县。
霸王的霸，就是前此霸诸侯的霸；项籍就是诸王的长。诸王中如有纷争，自然是项籍的责任。此等分赃式的封建，总有人心怀不满的。于是分封未几，山东地方，就起了变乱。项籍出兵征讨。汉高祖乘机，打定了陕西。又出关，打破了好几国，直攻入西楚的都城。项籍回兵，把他打得大败。然而汉高祖坚守荥阳、成皋[1]。有萧何守了关中，替他补充军队和粮饷。使韩信渡河北出，打定山西、河北，直抄到山东。项籍的后方，又受彭越的扰乱，兵少食尽，乃和汉高祖讲和，约以鸿沟[2]为界，中分天下。约既定，项籍罢兵东归，汉高祖却背约追击他。项籍兵败，走到乌江[3]，自刎而死。前此所分封的国，此时多已灭亡。汉高祖就即皇帝之位，这是公元前202年的事。楚汉纷争，不过五年，而天下复定于一。可见封建制度，违反时代潮流，不能回复了。
西汉盛世之治术
西汉一朝，共历200余年。从高祖到宣帝，算是他的盛世。高祖时，还有项籍的降将，和自己的功臣，心怀反侧，要设法对付。高祖死后，儿子惠帝懦弱；而高祖的皇后吕氏，在高祖时，便参与政治的，实权都落到她手里。惠帝死后，也连立了惠帝两个儿子，自己临朝称制。吕后死后，汉朝的大臣，起兵诛灭吕氏，说吕后所立，并非惠帝的儿子，把他都杀掉，而迎立高帝的庶子代王，是为汉文帝。虽然政局不安，民间却不曾受着什么大影响。至于政治，则从惠帝时，萧何、曹参做宰相，以至文帝及文帝的儿子景帝，都是以安静宽大为主的。中国的人民，生产的力量，本来极强，只要没有人去扰乱他，他自然会日臻于富庶。所以从高祖到景帝，约经过70年，西汉就达于全盛。景帝死后，武帝即位。他是个好大喜功的人，对内要兴办许多事情，对外要用兵征伐。他的奢侈，也不减于秦朝。财用不足，就兴了许多新税。人民困于诛求，弄得盗贼群起。幸而不久就镇定了。武帝死后，传昭帝至宣帝。宣帝是生长民间的，深知人民的疾苦。即位之后，很留心于吏治和刑狱，海内也算平安。宣帝死后，子元帝立，西汉就渐入衰世了。
西汉封建之盛衰
宗室和外戚，都是汉代的特殊阶级。这是宗法社会的余习。汉初是内任外戚，外任宗室的。当天下初定时，功臣封王的，也有好几国，不久都灭亡了。所封的，多数是自己的子弟。其中汉高祖的庶长子封于齐，兄弟封于楚，侄儿子封于吴，都算是个大国。吕后死后，齐国的嗣王就起兵，有觊觎帝位之意。因大臣迎立文帝，未遂所欲。文帝即位，把齐分做六国，似乎势分力弱了。然而吴王濞，是小时就从军的；文帝时，又和中央政府有隙。处心积虑20余年。到景帝时，到底破裂了。吴、楚、赵和齐国所分的淄川、济南、胶东、胶西都反，是为七国之乱。声势很盛。总算幸而打平。于是把诸侯治理百姓和任用官吏之权夺掉。武帝时，又令诸侯得把自己的地方，分封自己的子弟。于是诸侯地小力弱，汉初的封建，又名存实亡了。
西汉之衰世
封建既废，中央有权力的人，就可以肆无忌惮。汉末外戚的专权，是起于元帝之子成帝之世的。元帝的皇后姓王。当成帝时，王氏权势大盛。哀帝虽把他斥退了，而政治很为腐败。哀帝死后，王氏又专起权来。到公元8年，而汉室遂为王莽所篡。改国号为新。
新莽之篡汉及其失败
新莽是个有抱负，有魄力的人。惜乎他的所行，和时代违反了；而其政治手腕，又太拙劣，以致失败。当西汉时代，社会的贫富，很不平均。富的人田连阡陌，穷的人连“立锥之地”也没有，都租着富人的田种。公家收税，不过1%，私人收租，倒要15%。兼营制造事业，和专门买贱卖贵的商人，在社会上亦很有势力。有许多人想设法救正，毕竟无效。新莽才断然把全国的田，一概收归国有，不准卖买。田太多的，令其分给亲族和本乡的人。又把几种较大的事业，收归国营，还设立一种机关，收买滞销而有用的货物；到价格腾贵时，照平价卖出。又征收各种人的所得税，把来借给穷人。用意诚然很好，然而行之不得其法，反致全国的经济界，都被扰乱。于是群盗并起。汉朝的宗室刘秀起兵，把天下打定，再即帝位，是为东汉光武帝。