从西晋时代，五胡扰乱中原起，至南北朝之末止，共经过310年。这310年之中，以政治论，是个扰乱分裂的时期，但扩大眼光观之，则正是一个民族融合的时代，替中国民族，增添了许多新分子。
西晋公元265-317年
东晋公元317-420年
南北朝公元420-589年
北方民族之强大及其内侵
五胡是什么？我们现在，且先列举其名，并述其在晋初的形势如下：
（一）匈奴。自南匈奴投降后，入居中国塞内，这时候，几于遍布山西全省。
（二）羯。匈奴的别种，住在羯室[1]地方的，别称为羯。
（三）鲜卑。鲜卑是东胡之后。东胡给匈奴打破，分保乌桓、鲜卑二山[2]，因以乌桓、鲜卑为名。汉时，招致乌桓，居于辽热北边，以御匈奴。北匈奴亡后，鲜卑徙居其地。所以其分布甚广。辽、热、察、绥和甘肃，都有其部落。
（四）氐。氐人本在嘉陵江流域。东汉末，迁徙到汉中。曹操又把他迁徙到关中。
（五）羌。羌人部落，分布很广。两汉时为中国之患的，是河湟[3]流域的一支。东汉时，给中国征服的，多把他迁到内地，亦在今陕甘境内。
五胡中首起扰乱的为匈奴。南单于之后，因先世尚汉公主，改姓为刘。其酋长刘渊，自立于今山西省境。洛阳为其所陷，晋怀帝被虏。愍帝立于长安，又被虏，而西晋遂亡。
五胡十六国之兴亡
西晋亡后，元帝立国江东，是为东晋。北方就成了一个五胡十六国扰乱的世界。我们现在，且列一张简表如下：
五胡十六国兴灭表
十六国的兴亡，看似繁复，然而也可用一个简法去驾驭他，便是：国数虽多，而其中有关大局的，实在只有：
（一）前后赵对立，后并于后赵。
（二）前燕、前秦对立，后并于前秦。
（三）后燕、后秦对立，后燕为魏所破，后秦为晋所灭。前赵虽然把西晋吞灭，然而他所据的，其实只是洛阳以西和山陕。河南的东部及河北、山东，都非其实力所及。这许多地方的群盗，都并于羯人石勒，是为后赵。前赵为其所灭。石勒死后，从孙石虎继立，异常淫虐。石虎死后，诸子纷争。有一个冉闵，是汉人而为石虎养子的，起而自立，大杀胡羯。胡羯的势力，自此就不能复振了。然而冉闵亦只是个粗暴的人。这时候，前燕起于辽宁，并有热河，实力颇为雄厚，乘机侵入，冉闵为其所杀。前燕占领河北、山东，而氐酋苻氏，占据关中，是为前秦。前秦出了个英明的首领苻坚，用汉人王猛为相，国富兵强。把前燕灭掉。又吞并了甘肃地方的前凉，征服了大同地方的拓跋氏，暂时统一北方。因想灭掉晋朝，以统一中国。淝水一战，杀得大败亏输，给他所征服的异族，复乘机纷纷而起，而以后燕、后秦为最大。这时候，侵入中原的五胡，都已筋疲力尽，而久居北边，气完力厚的拓跋氏，就要独霸北方了。
东晋之兴亡
东晋从立国江东以后，中央政府，和荆州地方的军人，颇相猜忌，所以内外相持，坐视北方的扰乱而不能平定。当后赵灭亡时，荆州的桓温，曾出兵灭前蜀，并收复河南地方。然伐前秦、前燕都不利，河南亦复为前燕所陷。到苻坚南伐时，镇江地方，产生了一支精兵，谓之北府兵。靠着这一支兵，把苻坚打退。然而这一支兵的中心人物刘牢之，是个反复无常的人。此时桓温的小儿子，唤做桓玄，闲住在荆州，实际颇有势力。荆州地方反抗中央的人，都拉拢着他。中央政府，也给他一个地盘。后来荆州地方，遂尽为所并。有一年，荆州大饥，中央政府想趁此讨伐桓玄，而刘牢之和桓玄勾通，桓玄就入都篡位，夺掉刘牢之的兵权。牢之要想反抗，而手下的人都可恶他反复，不听命令，牢之遂自缢而死。然而北府兵的势力，实际并未消灭。数年之后，军中旧人刘裕等起兵以攻桓玄。桓玄败死。晋帝复位。中央的实权，都入于刘裕之手。
南北之分立
此时后燕、后秦，都已衰弱，而拓跋氏复强，是为后魏。后燕为其所破，分为南燕及北燕。南燕立国山东。北燕仅保河北省的一隅。山西和河北的大部分，都入于后魏。后秦的北境，则为夏所侵扰，更形疲乏。刘裕先灭南燕，次灭后秦，回来就篡了位，是为宋武帝。然关中并不能守，仍为夏人所取。篡位后三年，就死了，嗣主文弱，国内又多问题，无暇北顾，北方遂尽为后魏所并，天下分为南北朝。