唐朝还有一种有名的制度，便是府兵。府兵之制，起于北周，隋唐袭之，而唐制尤为详备。其制：于地方设折冲府。每府都设折冲都尉和左右果毅校尉。人民有兵籍的，则蠲其租调，于农隙加以训练。府兵在平时，依旧种田。有事时，发令调集，命将统率出征。还师之日，将官便将差事缴消，兵亦各回老家。此制的优点，在于国家无养兵之费，而得多兵之用；兵又都是有身家的人，无“无家可归”之弊，亦无屯聚一处，受野心家利用之患。到府兵之制坏，而藩镇之兵起，唐朝的纲纪，就要大坏了。
唐朝女后之祸
唐朝的中衰，是起于高宗之世的。高宗初年，任用太宗旧臣，一切政治都谨守太宗的成规，所以“永徽之治”史称其媲美贞观[18]。后来宠任武昭仪[19]，废皇后王氏，把他立做皇后。正人都因直谏贬谪。高宗又因患风眩，委政于武后，政治就渐坏。高宗死时，武后在政治上的威权，业经养成了，便把中宗废掉，立睿宗做皇帝。后来又把他废掉，自称则天皇帝，改国号为周。中宗初被幽禁在外，后来才听宰相狄仁杰的话，把他召回京城，立为皇嗣。狄仁杰又荐张柬之做宰相。柬之潜结宿卫将士，乘武后卧病，举兵扶中宗复位。女子在历史上，很少掌握政权的，而武后自称皇帝，共有16年。其前后掌握政权，则共有四五十年之久，[20]也可以算得一个奇才。但他居心不正，并不以治国安民为务，只想扩张，保守自己的威权。而又十分奢侈。所用的人，亦多非正人。任用酷吏，大肆杀戮，以防天下的反叛。当他在位之时，百姓很受其荼毒；而且政界上的恶风气养成了，一时不易廓清。中宗是个极昏庸的人，复位之后，宠信皇后韦氏，听其干预政事，仍和武氏余党结合，以致政事弄得更糟。后来竟把中宗杀掉，要想另立幼君，临朝称制。睿宗的儿子临淄王，起兵把他讨平，扶立睿宗为帝，立临淄王为太子。武后的女儿太平公主，要想谋害他，总算给他除掉。睿宗亦传位于太子，是为玄宗。
玄宗即位之后，任姚崇、宋璟为相，把武后以来的弊政，逐渐铲除，唐朝又号称中兴。但是玄宗中年以后，也渐渐的怠荒了。废贤臣张九龄，而任奸佞的李林甫为相，把一切政事，都交给他。玄宗则宠爱杨贵妃，恣意骄奢淫逸。李林甫死后，竟任和杨贵妃冒认同宗的杨国忠做宰相。于是开元之治坏，而天宝之乱作了。[21]
唐朝当太宗和高宗初年，国威还强，四夷降伏的很多，管理他们本不是一件容易的事。高宗中年以后，兵力渐衰，加以武后握权之时，尽力对内，无心留意外事。于是吐蕃首见鸱张，西域和陇右都受其侵扰。突厥亦复强盛。契丹又背叛，河北大受蹂躏。东北的靺鞨族，也于此时自立为渤海国了。[22]渤海尚无甚侵扰，而吐蕃、突厥，都是中国的大患，契丹也和中国很为接近，不能没有法子制驭他。但此时府兵之制已坏，连皇帝的宿卫也调不出来，而改用骑[23]了。更如何说得上制驭四夷？于是玄宗欲除外患，不得不加重边兵，而藩镇之祸以起。
藩镇之起源及安史之乱
所谓藩镇，是指节度使而言之。唐初戍边的兵，大的称军，小的称守捉，或称城，或称镇，统带这些兵的人，都称为使。合许多军、守捉、城、镇而称为道，又有总管他们的人，即称为大总管，后来改称大都督。大都督带“使持节”的，人家称他为节度使，后来就变为官名。玄宗在沿边设了许多节度使，而西北二边，因为制驭突厥、吐蕃，和奚、契丹之故，兵力尤重。这许多异族，一时确给唐朝镇压下来了。[24]然而中国的兵力，也成为偏重之势。唐朝用兵，任用蕃将时很多。但蕃将虽有功劳，不能做到元帅的。李林甫怕边将功名盛的，要入为宰相，才把此制破坏。于是安禄山就以胡人而兼范阳、平卢[25]两镇的节度使了。
安禄山是一个有野心而无大略的人；史思明较有谋略，其实亦系粗才。这两个都是胡人；他们手下的兵，亦多杂有蕃人。所以安史之乱，亦可以说是唐朝好用蕃将、蕃兵，而后来政治腐败，不能驾驭的结果。安禄山的造反，事在公元755年。此时唐朝内地，毫无兵力。所以禄山的兵一动，而河北、河南，相继沦陷。潼关又不守。玄宗就逃到四川。当玄宗出奔时，路过马嵬驿[26]，兵变，逼着玄宗，把杨国忠和杨贵妃都杀掉。人民又劝玄宗留太子讨贼。玄宗也听了他。太子走向灵武[27]即位，是为肃宗。此时安禄山已在洛阳称帝。但他本是个粗才，手下的将帅，尤其都是骄横的武人。既得长安，恣意淫乐，更无意于进取。唐朝乃任用郭子仪，先平河东；又借用回纥的兵，把两京[28]收复。其时安禄山业已为其子庆绪所弒。唐朝以九个节度使的兵，围之于邺[29]。史思明据范阳，已降又叛，把九节度的兵打败，连安庆绪也杀掉。唐朝又任用李光弼，和他相持了两年。思明又给其子朝义所杀。才乘机把他打平。此时肃宗亦已死，代宗业已即位了。