王安石的变法，还有一层社会背景。从唐中叶到五代，是经过长期的分裂战乱的。每当战乱之时，人民总格外困苦。宋朝统一以后，虽然把政治整顿一番，于民生问题，却未能十分注意。所以当时的人民，很为困苦，如地权的不平均，役法的苛重，农民资本的缺乏等，都是当时的一个大问题。
宋初疆域图
王安石之改革
仁宗死后，英宗即位，仅四年就死了。神宗即位，是个有为之主，乃擢用王安石，以行新法。
王安石所行的新法，范围是很广泛的。他首创制置三司条例司，派人出去调查各地方农田水利和赋役的情形。又行青苗法。将常平、广惠仓中的储蓄，当春时借给农民，待秋收时还官，出息二分。改差役为雇役。差役是按人口资产的多寡，把人户分别等级，地方上有公事，派他们去当差徭的。这都是要赔钱的。因差事不能分割，人民不堪负担，往往至于破产。安石令其出免役钱。向来不当差徭的人家，出助役钱，把这钱来雇人充役。后来又行方田均税之法，以纵横各千步之地为一方，将面积确实丈量，并参酌其地形地味，以均定赋税。这几件事，都是和民生有关系的。
王安石又想改革选举之法。他是注意于养士，而不但注意于取士的。所以要改革学校。学校是历代都有的，但不免有名无实。安石乃在太学中分立三舍。凡初入学的学生，都居外舍，以次升入内舍和上舍。升到上舍时，可以不经礼部的考试，径赐之以进士第。至于科举，则罢进士以外的诸科，[13]但存进士。改试策论和经义。其经义，也不是前此的墨义，而改为大义了。[14]他又改革兵制，把冗兵裁去大半。拣重要的去处，设置将官，令其统兵驻扎，而改掉前此番戍之制。王安石是主张民兵的。乃先行保甲之法，以为民兵的预备。保甲之法：是以五家为保，十家为一大保，五百家为一都保。家有二丁的，派一人为保丁，轮班警备盗贼。后来又教保长以武艺，令其转教保丁，逐渐训练成民兵。
新法旧法
王安石所行的新法，是有利有弊的。其中在理论上，在实际上，都是利多弊少的，第一要推雇役。青苗有打倒高利贷的好处，也有抑配、追呼、放失等弊病。[15]方田均税，则并没有认真推行。学校和科举，在实际上是无甚关系的。因为不论是诗赋，是策论、经义，总不过借此进身，而和实用也都不甚切。其无实际而且不免于骚扰的，怕要算民兵制度为最甚了。[16]但是不论什么事，要是肯平心静气，从实际上研究其利弊，逐渐加以改良，总可以去其弊而存其利的。而当时反对新法的，不肯平心商榷。于是旧党得政之时，把新法废掉；新党得政之时，又把他回复过来。就不论新旧，都不见其益，而只见纷扰之苦了。
王安石为相，前后共七年。当神宗在位时，始终守其法没有变。公元1085年，神宗死了，儿子哲宗年幼，太皇太后高氏临朝，用司马光、吕公著为宰相，把新法一切废掉。太皇太后死后，哲宗起用新党，复行新法，谓之绍述。旧党多遭贬斥。哲宗死后，徽宗即位，初时颇想调和新旧，后来也倾向新法。用蔡京为宰相，旧党重遭贬斥。徽宗和蔡京，都不是有什么政治主义的人。徽宗是很骄奢淫逸的。蔡京则一味窥时俯仰；搜括了天下的钱，来供给他用。在神宗时，便已对西夏用兵，不很得利。哲宗、徽宗时，也还是如此。又适值辽亡金兴，自己没有实力，反想靠人家的力量，去恢复失地，就要引起大祸了。
【小结】
（一）宋初中央集权的政策怎样？其利弊如何？
（二）宋朝的兵制，和唐朝的府兵比较，利弊如何？和藩镇的兵比较，利弊又如何？
（三）王安石的变法，政治的背景如何？社会的背景又如何？
（四）青苗法的用意和办法怎样？
（五）差役和雇役的区别如何？二者孰为合理？
（六）方田均税的办法怎样？
（七）王安石的科举法，和唐朝的科举同异如何？其改革的用意何在？
（八）保甲除用为民兵外，还有何种作用？
（九）宋朝新旧党争的始末如何？假使当时两党不互相反对而合作，其结果当如何？党争除政见之外，还有什么成分？
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【注释】
[1] 除节度使自驻的地方外，其余所属的州，都称为支郡。
[2] 州的长官，本来是刺史；县的长官，则是县令。此时都不除人，而派朝臣出去管理，实在也是以差遣治事。
[3] 殿前司和侍卫马步军司都有都指挥使。
[4] 其原因，（一）由外州的兵，升做禁军的多。（二）由募兵都是无身家的，难于裁遣。（三）宋朝到饥荒时，又往往以招兵为救荒之策。