从公元755年安史创乱起，到公元978年宋太宗灭北汉，统一中国止，凡220余年，中国又要经过一次扰乱和分裂了。这便是唐朝衰亡，和五代纷乱的事实。
唐代藩镇之跋扈
唐朝的衰亡，和藩镇的跋扈，关系最大。藩镇本是设在沿边的。从安史乱后，却遍布于内地了。其中为患最甚的，是安史余孽。当时没有能够彻底打平，仍授以节度使。河北一带，遂为其所占据。名为降伏，实在是据土自专的。唐朝所派的节度使，有的也要和他们勾结。肃宗、代宗两世，都是如此姑息着。到德宗即位，要想整饬纲纪，便因河北诸镇，要自行承袭，发兵讨他。此时河北方面，连兵拒命的，有卢龙、天雄、成德、平卢诸镇。[1]正在兵连祸结的时候，又因财政竭蹶，发泾原[2]兵东讨，路过京城，没有好好的犒赏，兵士怒而作乱，奉朱泚为主。[3]德宗逃到奉天[4]，朱泚便发兵把奉天围困，形势很为危急。幸得良将浑瑊，竭力守御；又有河中[5]节度使李怀光入援；朱泚才算解围。旋李怀光又因和宰相卢杞不睦，造反。德宗再逃到汉中。此时反叛的人，实在太多了；政府的兵力，万万不够戡定。德宗乃听了陆贽的话，下诏罪己；赦其余诸人的罪，专讨朱泚，总算把他打平。后来又把李怀光也打平了。其余诸镇，就只好置诸不问。德宗死后，经过顺宗以至宪宗。此时河北三镇[6]，虽然逆命，倒还安分守己些。而淮西一镇[7]，跋扈更甚。宪宗任用裴度，坚持用兵，到底把他打平。淮西平后，河北三镇，就也都归降了。这实在是唐朝的一个转机。不意宪宗死后，穆宗即位，宰相以为天下已平，把河北的问题，不放在心上；给野心家利用去，再行反叛；就终唐之世，不能收服了。河北三镇，固然形同独立；就是其余诸镇，也时有称兵拒命的。就使表面上恭顺，政府对于他所管辖的地方，权力也不甚完全。而藩镇也多数陷于威权不振的地位。他们的得立，本来所靠的是军士的拥戴。军中有野心的人，就把重赏勾结军士；或乘节度使死亡之际，或者竟把前节度使杀掉，由军士拥立他。朝廷实力不及，只得加以任命。如此得来如此去，当时的节度使，实在也是很危险的。所以读史的人，说唐中叶以后，是“地擅于将，将擅于兵”。
宦官与党争
藩镇既跋扈于外，宦官又盘踞于内。这也是唐朝衰亡的重要原因。唐朝皇帝的宠信宦官，自玄宗之于高力士始。但还不敢干预政事。到肃宗时，李辅国便异常专权。代宗时，程元振、鱼朝恩，又相继用事。唐朝皇帝的卫兵，本来是从府兵里调来的。但是还有一种开国时从征的兵，事定后无家可归的，把渭水北岸的闲田给他耕种；他们也仍分班入卫，谓之禁军。至于神策军，则本是洮西的藩镇，[8]所以捍御吐蕃的。安史乱时，神策军入援。后来河西、陇右之地，给吐蕃攻陷了，神策军无家可归，就驻扎在陕州[9]。代宗时，吐蕃攻陷京城，代宗逃到神策军里。此时统带神策军的，就是鱼朝恩[10]。京城收复以后，鱼朝恩就把这一支兵，护卫代宗回京。从此以后，神策军也就算做禁军了。德宗回京以后，鉴于臣下的容易反叛，特在神策军中，设置护军中尉，任命宦官去做。此时神策军的兵饷，最为优厚，有许多兵，都愿意隶属于他。神策军之数，遂增至15万。而其权都在宦官手里。宦官自此以后，就不可复制了。德宗死后，太子顺宗即位。顺宗是在东宫时，就深知宦官干政之弊的，即位之后，要想除去他。然而在位不满一年，就因有病，传位于宪宗。宪宗虽能削平藩镇，却自己就给宦官陈弘志所弒。传穆宗、敬宗两代，都无甚作为。到文宗，又想除去宦官。两次都没有成功。从甘露之变以后，文宗且受了宦官的监制，形同幽禁，郁郁以终。[11]从此以后，宦官的势力，更为深固。唐朝的君主，虽然武宗是比较英武的，宣宗是号称明察的，也终无如之何了。
当宦官擅权之日，朝臣又要结党相争。唐朝的党争，是起于宪宗之世的。其时李吉甫做宰相，牛僧孺对策，颇讥切时政，两人因此结下冤仇。李吉甫的儿子李德裕，后来就和牛僧孺各结党羽，互相排挤。文宗至于叹息说：“去河北贼易，去朝中朋党难。”
流寇与唐之灭亡
宣宗死后，传懿宗而至僖宗。其元年，就是公元874年，王仙芝和黄巢，在山东河北作乱。后来王仙芝给官军打死，而黄巢竟从河南打到湖北；沿江东下，经浙闽而入广东；再从广东打回安徽，渡江攻破东都，直入潼关。僖宗年幼，专相信宦官田令孜。令孜挟着他逃到四川。长安遂为黄巢所据。海内的藩镇，也有坐视不出兵的；调得来的兵，又不肯力战；围着一个京城，竟不能攻下。不得已，就要沙陀的兵进来了。