南京和约后南方民族思想之膨胀
民族主义的花，虽或有时而摧折，其根荄，是不会灭绝的，不过潜伏着以待将来罢了！在清朝时代，北方的秘密结社，含有民族主义的意味的是白莲教，已如上章所述。至于南方，则最盛的为三合会，次之者为哥老会。三合会的起源，因其为秘密结社，不能十分明晰。然而其以反清复明为宗旨，则是显而易见的。据他们的传说：会的起源，是在福建莆田县九龙山中的少林寺。[1]寺中僧徒，都习武艺，曾助清人剿平西方的叛国。后来为清人所忌，派人放火，把寺中的和尚都烧死。逃出的只有18个人，又有13个战死，其余5人，逃到湖广的白鹤洞。得曾为翰林学士的陈近南扶助，创立洪家大会，举兵反清，因兵败分散。哥老会的传说，也小异大同。三合会的成立，据说在公元1674年。正是明室初亡的时候。到公元1787年，而台湾有林爽文之乱。据彰化和清军相持，久之乃败。嘉庆、道光两朝，两广、福建、湖南、江西也屡有三合会党，起兵和清朝相抗。《南京条约》定后，会党的气势更盛。道光末年，蜂起于两广的会党，多有揭反清复明旗帜的。又有生长新加坡的陈正成，在厦门设立三合会支部，名为匕首会。为清人所捕杀。其党徒黄威，代统其众，占领厦门，自称为明军。而刘丽川也曾一度攻陷上海。事虽无成，然而三合会的宗旨，则显而可见了。[2]
太平天国之起源
太平天国天王洪秀全，是不赞成恢复明室的。然而其抱驱除满清的宗旨，则亦和三合会相同。[3]他为要煽动下等社会，不得不借助于宗教。广东和外人接触早，受基督教的影响较深，所以他所创立的宗教，带有基督教的色彩。天王是广东花县人，生于公元1812年，恰在民国纪元之前百年。他小时亦曾读书，做塾师，应试不第。他所创立的教，名为上帝教。以耶和华为天父，基督为天兄，自称为基督之弟。入会的人，一律平等，男称兄弟，女称姊妹。禁拜偶像。和同县冯云山，到广西桂平、武宣一带传布。这一带地方的风气很诚朴而勇悍，信从他的人渐多。有志的豪杰，也有附和他的。上帝会在广西，就成为一种势力了。公元1847年，广西大饥，群盗蜂起。各地方的人，多倡团练以自卫。办团练的，都是比较有身家的人；而教中人多是贫苦客民，不免互相冲突。洪秀全乃乘机，以公元1850年，起事于桂平的金田村。
洪秀全像
太平天国之建国
当时广西群盗如毛，业已有好几年。清朝的巡抚和统兵大员，大抵庸懦无能；而又文武不和，只靠一个向荣是宿将，然亦暮气已深。洪秀全起事的明年，入据永安，建号为太平天国，自称天王，封杨秀清、冯云山、萧朝贵、韦昌辉为东、南、西、北四王，石达开为翼王。向荣把他围困在永安城里。明年，太平军突围而出。攻桂林，不克，遂入湖南，攻长沙。旋撤围，陷岳州，出洞庭湖，陷武昌、汉阳。顺流而下，直抵江宁，建为天京。时在公元1853年。
当太平军出永安时，曾有人劝他从湘西北上，以据关中。洪秀全不能用。及到武汉之后，又有主张北上的。以清在河南驻重兵，亦未果。既到天京之后，乃再派一支兵从安徽北出。当时曾有人力争，说“既不能全军北上，不宜派遣孤军”。洪秀全亦未采用。后来这一支兵，从河南、山西打入直隶。虽然十分勇敢，到底因势力太孤，为清兵所歼灭。这在军事上，实在是太平天国的失着。但其西上之兵，则再陷武汉，并南下岳州，很为得势。
太平天国政治之失败
太平军出湖南后，就发布讨胡的檄文。既定天京，又颁布《天条》，以为法律。分田为九等，命人民各依年龄受田。禁妇女缠足、男子娶妾及娼妓、奴婢，亦颇有平等的精神。但是此等制度，似乎未能实行。当两国竞争之际，最紧要的，是军事和政治的整饬。太平天国，于此似颇欠缺。天王的为人，是长于传教，而短于行政和用兵的。既到天京，把一切事都交给杨秀清。秀清因之，大为骄横。天王疑忌他，叫韦昌辉把他杀掉。旋又使秀清余党杀掉昌辉。当杨秀清死时，石达开从安庆赶回天京，要想谏阻。韦昌辉又要谋害他。石达开缒城逃去，自此别为一军，不复受天京节制。后来经湖南、广西而入四川，为清军所消灭。冯云山、萧朝贵都死在湖南。太平天国开国时的旧人已尽。天王委任他的兄弟洪仁发、洪仁达，都是很为贪鄙，不知大体的。天国的政治，就此日入于腐败了。若论军纪，初出时确是比较整饬的。当时各地方人民，苦于清朝官吏的腐败，军队的骚扰，颇欢迎太平军。太平军所至，都有人献粮，自然也用不着抢掠。但是到后来，附和的人多了，分子复杂，军纪也就日坏。太平军初起时，将帅都有朝气，而清朝的兵，全是暮气；到湘淮军既起之后，则情形恰恰相反。太平天国，就日入于悲运了。