近世中西的交通，是中国史上一个大变局。外人交通的工具，既能联结世界而为一；其兵力，又断非旧式战争所能敌；而其社会的情形，又迫之以不得不向外发展。如此，以中国这种旧式的国家遇之，总不免要一度受其侵略；其因什么事情而引起，倒是无甚关系的，因为这总不过是一个诱因。
英人并吞印度之成功
英人的东来，较葡、西、荷诸国为晚，而其势力，反驾乎他国之上。这个，和英人并吞印度的成功，是很有关系的。印度也是世界上一个文明的古国。其幅员很大，物产也很丰饶。唯其地势错杂，不适于统一；又因生活容易，人民的性质，不免懒惰；学者则喜欢驰思高远，对于实际问题，不甚注意，所以其政治的力量不强。从古以来，屡受异族的侵掠。大食兴起以后，中西亚地方的突厥族，曾屡次侵略印度。到14世纪中叶，蒙古王室的疏族帖木儿[1]，兴于撒马儿干。其后裔，于16世纪中，侵入印度，建立蒙兀儿朝[2]。其南方诸国，则结麻拉他同盟[3]，和他相抗，战争日烈。到印度最早的，也是葡萄牙。次之，则是荷兰。葡据卧亚，荷据锡兰岛，以为根据地。英人的创立东印度公司，事在公元1600年。东航以后，麻打拉萨、孟加拉、孟买，次第为其所据，势力日盛。其和英国相抗的，则为法国，以本地治利为根据。英人的初到印度，其意亦不过在通商。但因印度内乱，英商受害颇甚，东印度公司，乃抽税练兵以自卫。因之和法人战争。18世纪中叶，法人因劳费太大，召回印度的驻兵，英人就格外得势。屡次干涉印度内部的问题，易置其酋长，而取得其收税之权，以为报酬。于是印度的政权，渐入于英人之手。英人初助麻拉他同盟，以攻蒙兀儿朝。后来又用兵于麻拉他。到公元1859年，就由英国政府，将东印度公司治理之权收回，设置总督以治其地。不多时，英国的维多利亚女皇[4]，就兼了印度的王号了。偌大一个文明古国，竟给一个从事于商业的公司并吞，这也是旧式的世界里，所万万不会有的事。
鸦片来华之起源
英国既并吞印度，对于中国，就要发生一种不良的关系了。这便是鸦片的输入。鸦片的输入中国，为时很早。据近来的考据，阿芙蓉[5]三字，原是阿剌伯语；而宋朝的《开宝本草》，已经载有鸦片；[6]则当是唐朝时候，由大食人输入的。但是明中叶以前，都只当它一种药品。到新航路发现后，西班牙人，将烟草从南美洲移植到吕宋，后来就输入中国。始而由福建漳、泉的人栽植，继而传到北边。明朝的末叶，吸食之风大盛。当时禁例也很严。然终于无效。到明末，就只得解禁了。供人吸食的烟草，有一种，是和以鸦片同熬的，谓之“鸦片烟”。在清初仍有禁令。[7]但亦终不能绝。西人东航以后，鸦片是由葡萄牙人输入的。其初不过一二百箱，到英人并吞印度以后，输入的就逐渐加多。后来竟至20000余箱了。当时中国输出之货，以丝茶为大宗。输入之货，则为呢、布、钟、表、鸦片等。出入之数，本来略可相抵。自鸦片输入激增，出口之货，不能与之并进，就不得不将现银运出。银在近代，是中国用为货币的。[8]国家征收赋税，人民所交纳的是铜钱，官吏汇解，则要换成银子。其初银钱相易，官吏尚有盈余，这时候都要赔累。盐商的卖盐和完纳盐课亦然。财政上就发生问题。至于社会上，则吸食鸦片的人，都是精神不振，体力衰颓，更其弄得不成样子。所以到乾隆末叶，而其禁转严。鸦片的输入，本来是作为药品完税的。到禁止以后，就变为私运之品。禁令虽严，而私运亦多。利之所在，关汛、巡船等，都和他通同一气，禁令简直毫无效力。于是到道光时代，不得不取更严厉的手段。
林则徐之禁烟
利之所在，行政是很难望其有彻底的效力的；即便决心整顿，亦要假以相当的时日，岂能用操切的手段，在短时间内奏功？这一层，主张严厉的林则徐，未必见不到。但是积弊深了，亦非用摧陷廓清的手段，不能奏功。必须先用这种手段，将积弊大体扫除，然后绵密的行政手腕，才好继之而进。林则徐的所以主张严厉，大概为此。至于因禁烟之故，要引起外交纠纷，而当时外国的兵力，非可轻敌，这一层，林则徐也未尝不知道。从西人东来，到这时候，业已300余年了。中国人全体，虽然还昧于外情；就是和西人接触的人，对于西洋的情势，虽亦是茫无所知；然而其交涉的非易与，兵力的难轻敌，也总有几分知道的。前此中西交涉，中朝往往主张严厉，而疆臣则多主张慎重，就是为此。[9]林则徐是当时疆臣里比较通知外情的，岂有并此而不知之理？但是当时对外的交涉，总以为要维持着天朝的尊严；外人设或桀骜，只要我海疆有备，能够摧挫他一两次；或者严守了，给他一个攻不进；他万里远来，岂能持久？总是要就范的。如此，一切交涉，就都好办了。至于这时候的西洋人，全非这一种老法子所能对付，则是这时候的人，万万想不到的。这也是时代为之，不能怪他。