使中国历史划一新纪元的，在近世史上，前为鸦片战争，后为中日战争。
日本自丰臣秀吉死后，德川氏起而掌握政权。其对外的关系，颇为平和。西人东来以后，朝鲜、日本，其初也是深闭固拒的。但是两国的国情不同。日本承封建制度之后，其民气本强；又得开明的政治，去利用他，所以初因西人迫胁开港，激起尊王攘夷之论；到倒幕之后，并没有为盲目的排外，转向变法维新方面努力，就一变而为强国。朝鲜则国内的纠纷较多，受外力的压迫亦较烈，遂不及改变而趋于灭亡。
中日战争前之朝鲜
朝鲜李氏的开国，略和明朝同时。攘斥胡元，输入中国的文化，一时国势，颇蒸蒸日上。不幸，朝鲜人虽学到了中国人的好处，也沾染了宋明时代中国人的习气，士大夫好结党相争；又外戚专权，历时甚久，政治遂大腐败。19世纪中叶，国王李熙年幼，其父大院君李昰应[1]摄政。昰应颇有才气，而性质很锢蔽，排外的观念很强，和列国交涉，遂多纠纷。
中日战争之导因
自倭寇侵犯以后，中国对于日本，颇为畏恶，两国无甚交际。日本维新之后，乃派遣使臣，来和中国交涉，要求订约通商。此时中国主持交涉的人，已知道前此所订条约的失败，颇想逐渐补救。日本立国东洋，和西洋各国，情形既有不同。而西洋各国，无所谓通商口岸。中国人要到他们国里去，居住营业，是到处可以去得的。日本则和中国一样，有通商口岸的限制。这一点，两者亦大不相同。中国人以此为由，和日本所订的条约，亦和西洋各国有异。（一）领事裁判权，彼此都有。（二）关税照海关所订税则完纳，税则未列的，都值百抽五，亦彼此相同。（三）内地通商，则明定禁止。亦无所谓传教。条约定于1871年。日人颇以为失败，屡求改照西洋各国的样子，中国总没有允许。
武人的性质，是喜欢侵略的。而在日本国内，武人是很有势力的。所以初和中国交涉之时，就有侵略的倾向。琉球是两属于中日间之国。当中日立约的前一年，琉球人民，因风飘至台湾，为生番所杀。明年，日本人又有飘到被杀的，日人向中国请问。中国人说：“琉球是我属国，其人被杀，与贵国何涉？”这话本来不错。又说：“生番是化外之民，不能负责。”这话却不大妥当了。日本意存侵略，不肯承认琉球是中国的藩属。又说：“既然生番是化外之民，我当自往问罪。"1874年，日本就发兵到台湾去攻生番。中国亦调兵渡海。日人颇为胆怯；其渡台的兵，又遭疾疫。乃和中国交涉，由中国抚恤其被难的人，偿还其修筑道路房屋之费而罢。[2]1879年，日本把琉球灭掉。中国和他交涉，无效。日人自此，就有轻视中国之心，而其第二步的侵略，就及于朝鲜。
朝鲜此时，仍持闭关主义。日本于1876年，以兵力强迫其通商。条约中并订明朝鲜为独立自主之国。时李鸿章主持中国的外交，知道闭关主义，势不能行。写信给朝鲜的当道，劝其和美、英、法、德，次第订立条约。约中均声明朝鲜为中国属邦，然《日约》未能追改。李鸿章此举，是想借各国的力量，互相牵制的。然日本侵略的进行如故。李熙亲政后，其妃闵氏之族专权，昰应迫而去职。1882年，作乱。经中国派兵镇定，[3]中国兵就留驻朝鲜。1884年，朝鲜新进之士，又作乱，日本公使竹添进一郎亦与谋，又为中国兵所镇定。明年，日本派伊藤博文到天津，和李鸿章订约：彼此撤兵。以后如欲派兵，必先互相知照，仍事定即撤。中国对朝鲜，就和日本立于同等地位了。
中日战争之经过
1894年，朝鲜东学党作乱，求救于中国。中国派兵去，兵未到而乱已平。日本亦派兵，云集朝鲜的京畿。中国要求他撤兵，日本不肯；而要求中国共同改革朝鲜的内政，中国亦不许。李鸿章知道中国的兵力，不能和日本敌，想借各国之力调停，然都无效。中国租英船运兵，为日本所击沉，两国就开战。中国兵驻扎朝鲜牙山的，退至平壤，为日本所攻陷。日兵就渡过鸭绿江，陷辽东沿岸诸城。中国的海军，亦在大东沟打败，退入威海卫。日本第二军，又攻陷金州和旅顺、大连湾。日海军又攻山东，把中国的海军消灭。明年，又南陷澎湖，逼台湾。中国的兵，只东守摩天岭，西守锦州到山海关，已无战胜之望；而北京、天津，亦势甚危险；乃迫而与日本讲和。由李鸿章亲赴日本，在马关订立条约。