已是深夜十一点多钟。我已经入睡，却突然醒了。远处一盏光线微弱的小灯朦胧地照着病房……几乎所有的人都睡了。甚至乌斯季扬采夫也睡了，寂静中听得出他在费劲地打鼾，而且每次呼吸都会发出喉咙里有痰的呼哧声。在远处的走廊里突然响起了哨兵来换岗的沉重的脚步声。枪托砰的一声碰在地板上。病房的门开了；一名上等兵小心地走着，清点病员的人数。片刻后，病房上了锁。换上了新的岗哨，一名哨兵走远了，于是恢复了原先的寂静。这时我才发觉，在我左边不远的地方，有两个人没睡，似乎在小声交谈。病房里会有这样的情况：有时并肩而卧的两个人整天整月地不说一句话，却在深夜的某个激起谈兴的时刻突然畅所欲言，一个开始向另一个喋喋不休地倾诉自己的往事。
看来他们早就在谈话了。开头的部分我未能听到，现在也并不是都能听明白；但渐渐地适应以后，也就全都听得懂了。我睡不着觉：不听又能怎样呢？……一个在热情洋溢地讲，他半躺在床上，抬起头来，把脖子伸向同伴。看来情绪激昂而又兴奋；渴望畅谈一番。听者脸色阴沉，完全漠然地坐在自己的床上，伸直了双腿，偶尔含混地说两句，作为应答，或表示关切，不过更像是出于礼貌，而不是真情流露，还时不时地从角状烟盒里取出一小撮鼻烟塞进自己的鼻孔。他是感化连的士兵切列文，年约五十，是一个忧郁的空谈家、冷漠的说教者和自负的笨蛋。讲故事的希什科夫还是年轻的小伙子，年近三十，是我们这里的民事犯，在成衣厂劳动。我至今很少注意到他；此后在我的监狱生活的漫长岁月里，不知怎么，他也始终没有引起我的注意。这是一个轻浮而脾气古怪的人。有时默不作声，神情抑郁，举止乖戾，几个星期不说话。有时又突然卷入某种纠纷，开始造谣生事，为琐事而焦躁不安，穿梭于牢房之间，散布流言蜚语，喋喋不休，难以自制。挨了一顿揍，他就又不作声了。小伙子胆小、软弱。大家都对他抱着蔑视的态度。他个子不高，身体瘦弱；一双眼睛显得局促不安，有时又呆呆地若有所思。他偶尔有所陈述，开始时语气热烈，情绪激动，甚至挥舞着双手——却突然中断或岔开话题，醉心于一些新的细节，而忘记了开头说什么来着。他时常骂人，骂起人来，往往会指责别人的不是，说他对不起自己，讲得很动感情，几乎要流下泪来……巴拉莱卡琴他弹得不错，也喜欢弹，节日里甚至会跳起舞来，而且跳得很好，要是有人硬是要他跳的话……要他做什么事是很容易的……他并不是那么顺从，而是喜欢逢迎大伙儿，满足大伙儿的愿望。
我很久猜不透他在讲什么。我起初还觉得，他老是离题，前言不搭后语。也许他也发觉，切列文对他的故事几乎漠不关心，可是，看来他故意要自己相信，那个听者在全神贯注地倾听，倘若他确信情况恰恰相反，那么他也许会感到非常痛心。
“……从前他来到集市，”他继续说道，“人人都向他脱帽鞠躬，总之——他是一位财主。”
“你说他有几个铺子？”
“是啊，有好几个铺子。我们这些小市民是很穷的。一贫如洗。女人们从河边走上陡峭的河岸，嚄，要拎水到那里去浇菜园子；累死累活，到秋天就端不出一碗菜汤来了。穷啊。嗯，他还有一大片开垦地，雇工耕种，家里雇用了三名长工，此外还有自家的养蜂场，出售蜂蜜，也出售牲畜，因而在我们那一带是很受尊敬的。他已是高龄老人，七十岁了，身子骨不灵便了，白发苍苍，高高的个子。不久前，他穿着狐皮大衣来到集市，大家对他都那么毕恭毕敬。可见，对他是有感情的。您好，老爷子，安库季姆·特罗菲梅奇！"你好。"他说。他是不怠慢任何人的。祝您长寿，安库季姆·特罗菲梅奇！"你还好吧？"他问，我们的情况不妙啊。您怎么样，老爷子？"还行，罪过啊，也是在混日子呢。"祝您长寿，安库季姆·特罗菲梅奇！"他老人家真是不怠慢任何人哪，说起话来——句句话都让人如坐春风。他博览群书，有文化，经常诵读经卷。他让老伴坐在自己的对面说：你听着，老婆，要用心领会！"于是开始讲解。他的老伴还并不老，是他的续弦，因为前妻没有留下孩子。后娶的这位玛丽亚·斯捷潘诺夫娜有两个尚未成年的儿子，幼子瓦夏是在他六十岁时生的，阿库莉卡是他的长女，已经十八岁了。”