下午3时20分了。还有40分钟。
到下午4时整时，联合宪章将在渥太华和华盛顿同时宣布。
众议院里的气氛越来越紧张。今天早上，总理办公室故意透出口风说，下午将“宣布一项有关国家前途的重要决定。”其他的细节一概没有透露，但在国会山上，各种猜测和传言在每时每刻增加。
在议会厅里，一切都在照常进行，但一种期待的潜流正在增长。旁听席早已坐满，那些不幸的迟到者只好挤在外面的大厅里，在外交官席上，有几个国家的大使已经提前到场了。在旁边的另一处楼座上，议员的妻子们也在鱼贯入场，争相挑选最好的座位。
在议会大厅外面的走廊、休息室和记者室里，人们在互相交谈着。有关内阁分裂的传闻被广为散布，但据杰姆斯·豪登所知，这一分裂的原因还没有被泄露。当他走进他在议会厅里的座位上时，政府席上人们的谈话声静了下来。
他坐了下来，四处打量了一下，然后打开他带来的一个文件夹。此时正在发言的是一位很少受人注意的后座议员，豪登尽量不去听他，而是再次看起美加两国的联合声明和他以后要发表的讲话。
这些天来，他一直利用各项工作的间隙撰写和润色他的这篇讲话，终于在今天早上从蒙特利尔回来后完成了。他没有睡多少觉，但兴奋的心情和使命感在支持着他。
他今天要在议会里发表的演说与他在过去几天里的讲话不同，这篇讲话完全是他自己写的。除了为他的草稿打字的米莉·弗里德曼以外，任何其他人都没有看过它。他知道，他所写的和想说的是他的心里话。他在这里要说的话将改变历史的进程。对加拿大来说，它将暂时地降低自己作为一个国家的地位。面对事实是一种勇敢，并且远比过去那无数的盲目起义与暴动更勇敢。
但其他人也会认识到这一点吗？
他知道有的人会，许多人仍会象以前那样信任他，还有一些人需要说服和争取，也有少数人会出于恐惧而赞同他。全国有很大一部分人在思想上已经美国化了。对他们来说，缔结联合宪章将是合乎逻辑的和适当的。
但是，将有反对者，将会出现激烈的争论。这一斗争已经开始了。
今天一早，他分别召见了支持艾德里安·内斯比森的那8名内阁成员。通过他循循善诱的说服和个人的影响力，他争取过来了3个人，但剩下那5个却顽固不化。他们将和内斯比森将军一起辞职，作为一个独立的小团体来反对联合宪章。毫无疑问，一些议员将追随他们，组成议会中的顽固派。
虽然这种情形并非完全出乎意料，但对豪登仍是一个沉重的打击。如果政府的威信不是象近几周中那样下降的话，他对议会通过联合宪章本来会更自信一些的。如果没有那个偷乘者事件就好了……为了避免重新燃起他内心郁积的怒火，他坚决地把自己的思绪转移到别的事情上去。他注意到，哈维·沃伦德没在议会大厅里，反对党领袖博纳·戴获也不在。
有人用手碰了一下他的肩膀。他转过头来，看见卢西恩·
珀劳尔特那浓密的黑色卷发和小胡子。这位法语区加拿大人象他平时做每一件事时一样，用潇洒的动作向议长鞠了一躬，然后坐在斯图尔特·考斯顿刚刚离开的座位上。
珀劳尔特靠了过来，小声说道：“我听说，我们这回真的要在这和他们大干一场了。”
“恐怕是的，”豪登咕噜道。他又热情地说道，“我简直无法告诉你，你的支持对我有多么大的意义。”
珀劳尔特以法国高卢人的方式耸耸肩，目光幽默地说道：“啊，我们将站在一起，即使我们要倒下去的话，我们也将发出巨雷般的轰响声。”停了一下，他微笑着走到他自己的座位上去了。
一个听差把一个信封放在总理的桌上。豪登撕开信封，看见了米莉·弗里德曼的笔迹：“美国总统正在准备离开白宫，前往国会大厦。”豪登的办公室离议会大厅只有一两分钟的路程，米莉此时正在那里守着一盘一直与华盛顿接通的电话，以备最后一分钟发生不测事件。到此为止还没有出现任何问题。
