没收鸦片图
林则徐的奉命到广东禁烟，事在公元1838年。这时候，清宣宗将禁烟问题，命群臣筹议。其复奏，多数主张严厉。林则徐时为湖广总督，奏语尤称激烈。他说：“烟不禁，则国日贫，民日弱，十年以后，岂唯无可筹之饷，亦且无可用之兵。”和宣宗的意思相合。就命他以钦差大臣，驰赴广东海口查办。这时候，做两广总督的是邓廷桢，也是个清正的官员，能和林则徐合作。而在英国方面，则办理交涉的是义律[10]。义律是英国的领事。先是英国对中国的贸易，也是由东印度公司专利的。公司的代理人，中国谓之大班。在林则徐奉命禁烟之前四年，英人把东印度公司的专利权取消，改派商务监督来华。中国还只当他大班，以致交涉不能进行。英国乃又将商务监督取消，派义律为领事。义律和中国交涉，也不能顺利。就建议英政府，说：“要希望中国改良通商章程，非用兵力不可。”两国之间，战机本已潜伏了。林则徐到广东后，勒令英商缴出鸦片。英商不肯，林则徐就断绝他们的接济。英商无奈，才先后交出鸦片20283箱。林则徐把他全数销毁。传谕外商，只要具“夹带鸦片，船货充公，人即正法”的结，就许照常贸易。各国都照办了，独有英国不肯。则徐又断绝其接济。义律乃以兵舰封锁广州，并炮击九龙沿岸。然实未奉到政府的命令，势难和中国开战；乃又请葡萄牙人转圜，愿具船货充公的结，但请删“人即正法”一语。则徐亦不许。
鸦片战争始末
公元1840年，英国国会，通过了对华用兵。于是英人派伯麦和加至义律[11]，带海陆军东来。承平久则兵备废弛，这是中国历史上的常例。这时候，军械方面，确非英人之敌；而沿海七省，也不易处处防守。以军事论，中国确乎是遇着了一个难题。即使小有胜利；或者沿海守御甚坚，能使英人不易攻击；然当此世界大通之时，长此相持，亦非久计，所以当时的关键，倒不在乎军事的胜负，而在于中国是否能了解外情。然以此时的中国，而希望其能了解外情，是决无此理的。而战争就如此开始了。英兵既至，先攻击广东沿岸，不克，乃转而攻击厦门。旋又弃之北上。陷定海，投出英人致中国首相的信。浙江巡抚不受，乃北至天津。清宣宗是个色厉内荏的人，而且主意极容易改变。此时沿海各省，都无战备，疆臣怕负责任，乃相与造作蜚语。颇为宣宗所闻，朝意中变。时林则徐已实授两广总督，乃将其革职遣戍，而代以琦善。琦善至，和英人讲和，许偿烟价200万。英人又求割香港，琦善不敢许。英人就进兵，陷沙角、大角两炮台。琦善不得已，许开广州，割香港。英人才退兵。而清廷闻英人进兵，大怒，派奕山带兵剿办。奕山既至，进攻不胜。英兵又进陷横当、虎门炮台。广州形势，已落敌人手中。不得已，再和英国讲和，许偿英人兵费600万。奕山带兵，退至距离广州60里之处。奕山诈称进剿大捷，英人只求照旧通商，别无他种要求，朝廷以为无事了。而英国方面，亦怪义律所定的草约，赔款太少；英人后来的安全，又无保证；撤去义律，代以璞鼎查[12]。璞鼎查既至，再陷厦门、定海。又陷宁波。撤兵入吴淞口，陷宝山、上海。溯江而上，陷镇江，逼江宁。清朝派往浙江的兵，毫无战斗能力，不得已，乃在江宁议和。
南京和约
和议定于公元1842年8月，凡十三款。其中重要的是：
（一）中国赔偿英国烟价600万，商欠200万，兵费1200万。
（二）割让香港。
（三）开广州、厦门、福州、宁波、上海通商。准英人携眷居住，英国派领事驻扎。
（四）英人得任意和华人交易，不必拘定行商。
（五）进出口税则，彼此秉公议定。
（六）两国官员，以平等之礼往来。
英兵占据鼓浪屿和舟山，俟赔款交清，五口开港，方才退去。公元1846年，这两项都履行了。在广东办理通商事宜的耆英，要求英人撤兵。这时候，广东人民，仍执高宗时“西洋商人不得擅入省城”之谕，[13]拒绝英人入城。而英人以为入城可以打破中国人轻视之念，定要办到。耆英无可如何，乃以不割让舟山群岛为交换条件，要求把入城问题，延期两年。英国人也答应了。耆英就脱身回京，留下一个将来纷扰的种子。
《南京条约》，从外国说起来，可以说是中国人承认他平等交际之始。从中国说起来，则是不平等条约之始。割地、赔款、关税协定，都在这约中开其端了。事定后，法、美、瑞典亦相继和中国立约。唯俄人，仍不准在海口通商。