根娣现在的心思，早不在金蓉，弄堂里的闲话已经风清云散，金蓉的态度就也无所谓。根娣有了新朋友，就是小皮匠。她的闲暇时间，都是在皮匠摊上度过的了。她带着毛线活，坐在小马扎上，和小皮匠做伴。这期间倘若小皮匠走开一会儿，去方便或是干什么，根娣就帮着招呼生意，接下送来的活，交出做妥的活，再收下工钱，丢进小皮匠的钱罐子，一只雀巢咖啡铁皮听。关于小皮匠的业务，她很了解，而且可做得一半的主。不过，这只是她自认的，在小皮匠，也许并不这么看。有一回，根娣回掉的活，小皮匠又接了过来。那一双旧皮鞋，鞋底里的龙骨都塌了，一看就是假冒的名牌。小皮匠征得顾主的同意，将一整个鞋底统统揭掉，换了一双胶皮底。这样，不看底，单看面，还是名牌无疑。小皮匠认为凡喜欢名牌的人无一不是面子作祟，内容是什么无所谓，就给他个面子好了。相反，根娣有一回接下的活却让小皮匠给退回了。那是一双麂皮女软靴，帮和底之间开了胶，根娣以为重新上胶就可以了，小皮匠则告诉她，看上去是开胶，其实是沿了底割裂的，一定是碰上了利器。根娣不由吃了一惊，问：顾主难道不自知吗?小皮匠说“未必”，根娣更加吃惊：难道要栽你不成?小皮匠正色道：倒不敢这么说，只是常言道，害人之心不可有，防人之心不可无!反正，我也是无能为力了。根娣笑了，在小皮匠头上掴了一掌：我还当没什么你不能的了!小皮匠说：要什么都能，就是什么都不能。根娣又不懂了，睁着眼睛看小皮匠，小皮匠解释说：凡包治百病的，总是一桩病也治不好，比如万金油。根娣笑着又要掴他头皮，小皮匠笑嘻嘻地用手一挡，正巧扼住手腕，根娣挣，却挣不脱，就说：小皮匠你蛮有劲儿嘛!小皮匠说：让女人掴惯了头皮，人就矮了。根娣说：你还矮啊，铁塔似的一座。小皮匠说：我说的不是个头，是威风!说话间一松手，根娣抽出手来，再要掴去，小皮匠一让，不料根娣只是作势，虚晃一下收回去，另一只手握了这只手的腕，来回揉搓着抱怨：小皮匠你的手真狠!表情却是满意小皮匠的力气。她这才发现小皮匠是个男人，一个健壮的男人。根娣和小皮匠饭食上的来往还是止于中午的热饭，只是根娣每一回都要加工加料。她晓得小皮匠的口味，她从小就是在这样的食风里长大，那就是酥烂咸浓。红烧的五花肉，油浸浸的炒素，鸡汤里下了黄芽菜、粉丝、蛋饺，肉丝青菜焖烂面，里面埋了整个的鸡蛋。无论多么热的天，小皮匠还都喜欢滚烫，呼噜噜往喉管里倒，黄豆大的汗珠滚滚而下。小皮匠受了根娣的惠顾，心知肚明，感慨这女人的好，好得如此夯实有力，也是家乡的风格。乡里来人带了家养的母鸡，河塘里的鱼虾，成捆的甜秫秆，还有山上的野茶，他都分给根娣一半，根娣就当是自己乡下来了亲戚。要是那岳母坐去了她的位子，她就站在一边。有长辈在场，两人说话不免要受拘束，那岳母又是个讷言的人，所以三个人都静默着。静默中，偶尔地，小皮匠和根娣相互对一对眼，忽就有些未明的情意。先是小皮匠避开眼睛，根娣停了会儿也移开了。那几日，中午饭是由岳母送的，铝锅里是小皮匠女人的手艺，质和量都远逊于根娣的，但根娣知道，晚上必有一顿好的等着小皮匠，女人不会亏待自己的男人。收工时，小皮匠照例到根娣家洗脸更衣，他身上的气息似乎也有改变，是一种居家的有些狎昵的气息，根娣不敢走近他。小皮匠的动作显得很毛躁，水龙头哗地打开，然后骤然关上，穿衣服臂肘抻裂了腋下的缝线，扣子对错了孔，来不及解开重扣，人已经走到弄堂口，脚步急迫，逃跑似的。乡下来人住了一阵回去了，有那么两天，小皮匠没有带饭让根娣热，只是早晚到根娣家换衣存衣。根娣的儿子——一个倨傲的二十岁少年，在读三年制大专的最后一年——此时又都在家。无论是根娣还是小弟，对了儿子都流露出巴结的神情，他则一概以无言而应之，小皮匠从他面前走过，就更像是没有这个人一般。小皮匠觉得他一点不像他的父母，单纯和快乐，继而又觉得，唯有他的父母，才养得出这种没规矩的孩子。根娣光顾着照应儿子，都没和小皮匠说话，后一日，她将儿子打发出门，再转身要对小皮匠说什么，小皮匠也走了。看他和儿子一前一后的背影，就好像是兄弟俩，年龄相距比较大，年长的那个就要帮父母养家。再一日，根娣来到皮匠摊，对小皮匠说：你还热饭不热饭，不热饭中午怎么吃?小皮匠说：这几日带的都是凉面，不用热。根娣要去揭他的锅盖看，小皮匠不让看。根娣又问：吃了三天凉面，明天还吃凉面?小皮匠答：明天再说。根娣不说话，转身走了，过一会儿，再转来，扔下一卷钱，说：我要退你的煤气费了。小皮匠不答应了，拾起钱还给根娣，根娣不接，说：反正你以后不要我热饭!小皮匠一定要给她，她一定不接，小皮匠站起身，抓住根娣的手，将钱塞在手里，说：明天就热了。根娣这才收下。但不等明天，当天中午就端来半锅鱼肚虾仁，夺过小皮匠的凉面，呼噜倒进去，兜底一搅，蹾在小皮匠跟前。根娣坐在小马扎上，看小皮匠吃，两人没说话，都有些鼻酸。默默地吃完，根娣端了空锅走了。事情恢复了原有状态，依然是早晚更衣存衣，中午热饭送饭，根娣坐在小马扎上，手里做着毛线活计，两人做伴。但是根娣不像过去聒噪，相处间，就多了些静默的时候。现在，爷叔他们又补齐了一桌麻将，因根娣不参加，就不好再在根娣家后门口摆牌阵，而是摆到了弄口，皮匠摊旁边。上面是过街楼，遮阳避雨，又有穿堂风。爷叔说：小皮匠，你很有眼力啊!这句话有着双关的意思，根娣不定听得出来，却遮不过小皮匠的耳朵。小皮匠淡然一笑，并不搭话。爷叔又说：一弄堂的上海人也搞不过你一个小皮匠啊!新来的麻将搭子，也是弄堂里的一名闲人，比爷叔几乎低一辈，一房妻儿全由老父母养着，自己只顾玩儿，将一张嘴练得十分油滑，此时接过话头：三个臭皮匠，顶个诸葛亮!此话并不好笑，说的人却已经笑倒了。小皮匠还是一笑，根娣坐不住了，这句话她听得懂，转过身，斜过眼去：到底是谁臭?吃女人饭，靠女人养!这话明摆是针对爷叔，且是最犯爷叔忌的，而“臭皮匠”这句话既不是爷叔说的，也不是说根娣的。爷叔自然不饶，厉声道：眼睛看看清楚，骂谁?根娣笑起来：谁应就骂谁!爷叔一下子被套进来，急了，离开麻将桌，逼到根娣面前：你这个女人，跟谁像谁，跟了臭皮匠，嘴先就臭了!根娣从马扎上刷地站起来：谁跟谁，谁跟谁，倒是跟呀，可惜跟不上，跟个屁滚尿流!这话又是指的爷叔，且是又一件隐痛。弄堂里的事情，谁能瞒谁?爷叔赤红了脸，走近一步，威吓道：我掴你!根娣也走近一步：谁掴谁!两人头抵着头，彼此的鼻息都拂到对方脸上，根娣的眼睫毛一动一动，爷叔浑身的血都涌上头，他抬起手在根娣脸上撩了一下，指尖刚一触到根娣的脸颊，便被撞飞了，小皮匠一举胳膊：打女人算什么本事!是你老婆吗?要你管闲事!爷叔推他一把，推上去才知道小皮匠的结实，**像个箍紧的铁桶。爷叔再推一把，纹丝不动，张口骂了一声娘。小皮匠也变了脸，他从缝鞋机后面走出来，一边解下身上的围裙，对了爷叔说：我本来是不打算与你计较的，现在你骂了我娘，我要不计较就是我的不孝，违背三纲五常，你要向我赔不是!爷叔哪里理会这一套，骂娘的脏话连珠炮似的吐出来，小皮匠叫了声：那就对不住了! 话没落音，就在爷叔的颔下送去一拳。爷叔退了两步，站住了，稍停片刻，猛地向小皮匠扑去，这些日子一连串的失意此时全聚集成对小皮匠的愤怒。小皮匠虽然年轻血旺，可到底招架不住一个拼命的人，一时被爷叔的拳脚挫下来了。根娣就不服了，拾起马扎，两手一合，向爷叔兜头抡过去。爷叔头一让，结果击中的是小皮匠，一个眼睛顿时青了。根娣急了，头一低，撞进爷叔怀里，爷叔没站住，仰后跌坐在地，根娣照了头脸一阵捶打，把他打给小皮匠的那些全还了回去。麻将桌上的老太都躲得远远的，那个起事的人老早看不见影子了，将干系脱得一干二净。小皮匠此时冷静下来，过去将根娣扯开，说：不兴两个打一个的。爷叔坐在地上，咬牙骂：你这个小皮匠，还想不想在这里摆摊了!小皮匠回道：我在哪里摆摊，不是由你管，是由政府管!爷叔冷笑：政府认识你?管你的皮匠摊!小皮匠再回道：政府不仅管得我，也管得你，它要你们动迁，你们一日不敢耽误!小皮匠到底在上海待得有年头，深谙上海人的软肋在哪里，出语很有力度。
