沙陀两字，是个简略的称呼。他完全的名称，应唤作沙陀突厥[12]。他是西突厥的别部。西突厥亡后，住在北庭都护府附近的。唐中叶后，勾结吐蕃，把北庭都护府攻陷。后来吐蕃人要把他迁徙到河外，[13]沙陀乃举部归唐。唐朝人拣他精锐的，编成沙陀军。初时住在灵州，后来移到河东的北边。旋因反叛，被中国兵打败，逃入鞑靼[14]。京城既不能收复，不得已，赦其酋长李克用的罪，召他回来。李克用带着沙陀、鞑靼万余人南来，居然把黄巢打败，京城收复。然而自此以后，中央政府的威权，更陷于不振，命令简直不行。各地方纷纷割据，就要入于五代十国之世了。
此时保据淮南的有杨行密，便是十国中的吴；据两浙的为钱镠，是为吴越；据岭南的为刘，是为南汉，都是唐朝的节度使或刺史。据四川的有王建，是为前蜀，是唐朝的禁军将，随僖宗入蜀的。据湖南的有马殷，是为楚；据福建的有王审知，是为闽，其初都是强盗，占据地方之后，唐朝授以节度使。而李克用据河东，兵最强。黄巢的降将朱全忠据汴梁，[15]最有雄略。
僖宗死后，唐朝的皇帝是昭宗，颇想振作有为。然此时关内一道，全是宦官的势力。所有藩镇，都是神策军将，和他们互相勾结。朝廷动辄受他们干涉，以致乘舆播迁。其初都是靠李克用入援，把他们吓退的。后来河南、淮北，都给朱全忠所并。河北亦被其慑服。河东屡受攻击，李克用的兵势也弱了。宰相崔胤，乃和朱全忠相结，要想除掉宦官。宦官急了，把昭宗劫迁到凤翔[16]。朱全忠举兵将凤翔围困。李茂贞苦守经年，到底不能抵敌，只得和朱全忠讲和，把昭宗送还。昭宗还京之后，遂大杀宦官，只剩得几十个老弱的。唐朝的宦官，从中叶以后，把持朝局，几历一世纪半。因兵权在手，皇帝大臣，和他们斗争，总是不胜。借用外兵，是极危险的，所以历代都没有人敢做。这时候，到底逼着走这一条路。宦官亡后，昭宗便被朱全忠劫迁到洛阳。旋弒之而立其子昭宣帝。不久，就实行篡位了。时在公元907年。
五代之递嬗
属于私人的军队，其强盛，是很不容易持久的。往往一个中心人物死亡，就腐败下去了。梁太祖虽有才略，而其儿子末帝懦弱。李克用死后，其儿子存勖，却年少气盛，梁遂为其所灭。存勖迁都洛阳，国号亦称为唐，是为后唐庄宗。后唐灭梁之时，威声颇为远播。他又把前蜀灭掉。一时偏方诸国，都怀着恐惧。然而庄宗荒淫无度，宠信伶人和宦官，政治大乱。梁太祖的将高继兴，一度来朝之后，看穿他不能有为，竟尔回去，据着荆、归、峡三州[17]自立了。这就是十国中的南平。庄宗因内乱，被伶人所弒。李克用的养子明宗即位，较为安静。明宗死后，亦没有儿子。因他的养子和女婿的争斗，就把契丹引进来。
契丹之兴起
唐朝中叶以后的外患，可以分做三方面：正北是回纥，西北是吐蕃，西南是南诏。回纥虽没有同唐朝打过仗，然自安史乱后，对于中国，是很为骄横的。吐蕃因占据陇右，一动兵就达到京畿，为患最深。南诏则四川和交州两方面，时时受其侵寇。到9世纪中叶，回纥为黠戛斯所破，弃漠南北而走西域。唐朝的北方，就无复边患。吐蕃亦因内乱之故，其将据地来降，河湟之地，为中国所恢复。不多时，南诏也就衰弱了。唐朝靠着天幸，三方的外患，都自然平息。然因内乱之故，到底让一个契丹，养成了气力。
契丹是鲜卑遗族。其根据地，在今热河境内西喇木伦流域。当南北朝时，屡受北齐和高句丽的侵略，部落离散。隋时，休养生息，渐渐的强盛了。唐朝武后时，因造反又遭破坏，衰弱多年。到唐末，他部落中却出了一个英杰，便是辽太祖耶律阿保机。这时候，因幽州守将暴虐，中国人民，多逃亡出塞。辽太祖加意招致，跟着他们，学习得许多知识技艺。契丹本分八部，至此并合为一。自回纥亡后，北方已无强部。许多零碎的部落，都给他征服了。疆域既广，部众又多，遂成为中国北方的劲敌。
后唐明宗的女婿石敬瑭，本来是做河东节度使的。明宗的养子废帝，要把他移到山东。敬瑭就造反。废帝派兵把他围困起来。敬瑭割燕云十六州，以求救于契丹。辽太宗亲率大兵南下，把唐兵打败。册立敬瑭为晋帝，称臣于辽，是为晋高祖。
晋高祖死后，侄儿子出帝立。晋高祖对辽，是很恭顺的。当时亦有许多人，心怀不忿。晋高祖知道国力不足；而且有些口唱高调的人，往往心怀叵测，所以总隐忍着。出帝立后，和辽开衅。论中国这时候的兵力，也还可以一战。然而政治太坏了；又看了晋高祖以假借外力得国，很有想仿效他的人，所以汴梁到底被契丹打破。出帝被虏。辽太宗入汴京。辽太宗是个粗人，不知道治中国的法子的。他派了许多亲信的人，去做节度使和刺史。契丹的行军，是不带粮草的；其军队中另有一支，称为打草谷军，四出侵掠。既入中国以后，也还是如此。于是中国人群起反抗。太宗无法，只得再回老家，又死在半路上。太原节度使刘知远乘机入大梁自立，是为后汉高祖。