正红旗下(7)

    母亲叹了口气：“唉！叫灶王爷受委屈，于心不忍哪！”“咱们也苦着点，灶王爷 不是就不会挑眼了吗？”二姐提出具体的意见：“咱们多端点豆汁儿，少吃点硬的；多 吃点小葱拌豆腐，少吃点炒菜，不就能省下不少吗？”“二妞，你是个明白孩子！”母 亲在愁苦之中得到一点儿安慰。“好吧，咱们多勒勒裤腰带吧！你去，还是我去？”“ 您歇歇吧，我去！”
    母亲就把铜钱和钱票一组一组地分清楚，交给二姐，并且嘱咐了又嘱咐：“还给他们，马上就回来！你虽然还梳着辫子，可也不小啦！见着便宜坊①的老王掌柜，不准他 再拉你的骆驼；告诉他：你是大姑娘啦！”
    “*悖?贤跽乒窨炱呤?炅耍?兴???膊灰?簦　倍?阈ψ牛?艚粑兆拍切┣??*了出去。所谓拉骆驼者，就是年岁大的人用中指与食指夹一夹孩子的鼻子，表示亲热。
    二姐走后，母亲呆呆地看着炕上那一小堆儿钱，不知道怎么花用，才能对付过这一 个月去。以她的洗作本领和不怕劳苦的习惯，她常常想去向便宜坊老王掌柜那样的老朋 友们说说，给她一点活计，得些收入，就不必一定非喝豆汁儿不可了。二姐也这么想， 而且她已经学的很不错：下至衲鞋底袜底，上至扎花儿、钉钮绊儿，都拿得起来。二姐 还以为拉过她的骆驼的那些人，象王老掌柜与羊肉床子上的金四把②叔叔，虽然是汉人 与回族人，可是在感情上已然都不分彼此，给他们洗洗作作，并不见得降低了自己的身 分。况且，大姐曾偷偷地告诉过她：金四把叔叔送给了大姐的公公两只大绵羊，就居然 补上了缺，每月领四两银子的钱粮。二姐听了，感到十分惊异：金四叔？他是回族人哪！ 大姐说：是呀！
    千万别喧嚷出去呀！叫上边知道了，我公公准得丢官罢职！二姐没敢去 宣传，大姐的公公于是也就没有丢官罢职。有这个故事在二姐心里，她就越觉得大伙儿 都是一家人，谁都可以给谁干点活儿，不必问谁是旗人，谁是汉人或回族人。她并且这 么推论：既是送绵羊可以得钱粮，若是赠送骆驼，说不定还能作王爷呢！到后来，我懂 了点事的时候，我觉得二姐的想法十分合乎逻辑。
    可是，姑母绝对不许母亲与二姐那么办。她不反对老王掌柜与金四把，她跟他们， 比起我们来，有更多的来往：在她招待客人的时候，她叫得起便宜坊的苏式盒子；在过 阴天①的时候，可以定买金四把的头号大羊肚子或是烧羊脖子。我们没有这种气派与财 力。她的大道理是：妇女卖苦力给人家作活、洗衣裳，是最不体面的事！“你们要是那 么干，还跟三河县的老妈子有什么分别呢？”母亲明知三河县的老妈子是出于饥寒所迫， 才进城来找点事作，并非天生来的就是老妈子，象皇上的女儿必是公主那样。但是，她 不敢对大姑子这么说，只笑了笑，就不再提起。
    在关饷发愁之际，母亲若是已经知道，东家的姑娘过两天出阁，西家的老姨娶儿媳妇，她就不知须喝多少沙壶热茶。她不饿，只觉得口中发燥。除了对姑母说话，她的脸 上整天没个笑容！可怜的母亲！
    我不知道母亲年轻时是什么样子。我是她四十岁后生的“老”儿子。但是，从我一 记事儿起，直到她去世，我总以为她在二三十岁的时节，必定和我大姐同样俊秀。是， 她到了五十岁左右还是那么干净体面，倒仿佛她一点苦也没受过似的。她的身量不高， 可是因为举止大方，并显不出矮小。她的脸虽黄黄的，但不论是发着点光，还是暗淡一 些，总是非常恬静。有这个脸色，再配上小而端正的鼻子，和很黑很亮、永不乱看的眼 珠儿，谁都可以看出她有一股正气，不会有一点坏心眼儿。乍一看，她仿佛没有什么力 气，及至看到她一气就洗出一大堆衣裳，就不难断定：尽管她时常发愁，可决不肯推卸 责任。
    是呀，在生我的第二天，虽然她是那么疲倦虚弱，嘴唇还是白的，她可还是不肯不 操心。她知道：平常她对别人家的红白事向不缺礼，不管自己怎么发愁为难。现在，她 得了“老”儿子，亲友怎能不来贺喜呢？大家来到，拿什么招待呢？父亲还没下班儿， 正月的钱粮还没发放。向姑母求援吧，不好意思。跟二姐商议吧，一个小姑娘可有什么 主意呢。
    看一眼身旁的瘦弱的、几乎要了她的命的“老”儿子，她无可如何地落了泪。
    三
    果然，第二天早上，二哥福海搀着大舅妈，声势浩大地来到。他们从哪里得到的消息，至今还是个疑问。不管怎样吧，大舅妈是非来不可的。按照那年月的规矩，姑奶奶 作月子，须由娘家的人来服侍。这证明姑娘的确是赔钱货，不但出阁的时候须由娘家赔 送四季衣服、金银首饰，乃至箱柜桌椅，和鸡毛掸子；而且在生儿养女的时节，娘家还 须派人来服劳役。
    大舅妈的身量小，咳嗽的声音可很洪亮。一到冬天，她就犯喘，咳嗽上没完。咳嗽 稍停，她就拿起水烟袋咕噜一阵，预备再咳嗽。她还离我家有半里地，二姐就惊喜地告 诉母亲：大舅妈来了！大舅妈来了！母亲明知娘家嫂子除了咳嗽之外，并没有任何长处， 可还是微笑了一下。大嫂冒着风寒，头一个来贺喜，实在足以证明娘家人对她的重视， 嫁出的女儿并不是泼出去的水。母亲的嘴唇动了动。二姐没听见什么，可是急忙跑出去 迎接舅妈。
    二哥福海和二姐耐心地搀着老太太，从街门到院里走了大约二十多分钟。二姐还一 手搀着舅妈，一手给她捶背。因此，二姐没法儿接过二哥手里提的水烟袋、食盒（里面 装着红糖与鸡蛋），和蒲包儿（内装破边的桂花“缸炉”与槽子糕）。①好容易喘过一 口气来，大舅妈嘟囔了两句。二哥把手中的盒子与蒲包交给了二姐，而后搀着妈妈去拜 访我姑母。不管喘得怎么难过，舅妈也忘不了应当先去看谁。可是也留着神，把食品交 给我二姐，省得叫我姑母给扣下。姑母并不缺嘴，但是看见盒子与蒲包，总觉得归她收 下才合理。大舅妈的访问纯粹是一种外交礼节，只须叫声老姐姐，而后咳嗽一阵，就可 以交代过去了。姑母对大舅妈本可以似有若无地笑那么一下就行了，可是因为有二哥在 旁，她不能不表示欢迎。
    在亲友中，二哥福海到处受欢迎。他长得短小精悍，既壮实又秀气，*绕?劣掷铣伞*圆圆的白净子脸，双眼皮，大眼睛。他还没开口，别人就预备好听两句俏皮而颇有道理 的话。及至一开口，他的眼光四射，满面春风，话的确俏皮，而不伤人；颇有道理，而 不老气横秋。他的脑门以上总是青青的，象年画上胖娃娃的青头皮那么清鲜，后面梳着 不松不紧的大辫子，既稳重又飘洒。他请安请得最好看：先看准了人，而后俯首急行两步，到了人家的身前，双手扶膝，前腿实，后腿虚，一趋一停，毕恭毕敬。安到话到， 亲切诚挚地叫出来：“二婶儿，您好！”而后，从容收腿，挺腰敛胸，双臂垂直，两手 向后稍拢，两脚并齐“打横儿”。这样的一个安，叫每个接受敬礼的老太太都哈腰儿还 礼，并且暗中赞叹：我的儿子要能够这样懂得规矩，有多么好啊！