第一章
一
彭登科无论如何也没有想到，到达延安的第二天早上，他就见到了苏惠贞。
当时，他正临时住在延安大旅社。一大早就有驴的叫声把他吵醒，一声高一声低的，好像就在耳边，他出来一看，果然在旅社门口的大树上拴着两头驴，七月的阳光照在它们身上，好像给了它们无穷的力量，它们叫得特别高昂。彭登科在北平见过马和骡子，当然也见过驴，但没见过叫声这样洪亮的驴。他站在那里，冲它们笑了笑，正好从他身边走过一个背着粪筐、扎着白毛巾的老汉，见他对着驴笑，就仰起一张核桃脸冲着他笑起来。大概在老汉眼里，他的学生打扮，还有他的举动，比一大清早就叫个不停的驴还好笑。
彭登科快乐地和老汉打了个招呼，正要回去，一抬头，看见从东南方走来一个身材高挑的女青年。她走得很急，就像小跑一样，在她身后竟有黄土被她带了起来，那黄色的尘埃在阳光下看得特别清晰。女青年梳着两条小辫子，上身穿着白色布衬衣，下面是一条蓝色背带工装裤。由于距离远，又是迎着阳光，所以他看不清女青年的容貌，但是没想到，那女青年却突然喊起了他的名字：“彭登科，小彭。”一边喊着，一边朝他跑过来。到了近前，彭登科才大吃一惊，原来竟是苏惠贞。仅仅两个月没见，他都已经认不出她了。
彭登科第一次见到苏惠贞是在两个月前，是在八路军驻西安办事处。当时，他们都正等待着去延安。当时从西安到延安，最快捷的方式是汽车运输。因为办事处的运输卡车有限，而且每次还要装运货物，所以他们这些从四面八方来的热血青年和充满激情的学生，只能分期分批地前往延安。
那时候，每一个登上卡车的人，都成为大家最羡慕的人，也是最幸福的人。苏惠贞是济南人，因为来延安前，她通过她的一个老师——也是一名地下共产党员——在中共地下山东省委开了一封介绍信，证明了她在历次学生运动中优异的表现，所以省去了一些身份核查的过程，她仅等了一个星期，就登上了那辆通往延安的幸福的大卡车。
而彭登科就没那么幸运了，他和一大批贸然闯到办事处的青年学生一起，等了一周又一周，最后等得不耐烦了，他就揪自己的头发，开始还是一根儿接一根儿地揪，到最后，一伸手就是四五根。揪到头皮出血时，他实在等不下去了，离开了八路军驻西安办事处。后来，他另行取道，到达延安后才知道，从一九三八年的五月到八月，集聚到八路军驻西安办事处焦灼地等待着去延安的青年学生，前后竟有两千多人。
苏惠贞热情地握住彭登科的手，问他是什么时候到的。彭登科说，算上今天，才刚到三天。苏惠贞非常惊讶地问，你怎么走了这样长的时间?彭登科啊啊了两声，想说什么，但又咽了回去，最后只说是从西安他又转道去了潼关，是从那里搭船过黄河来的。苏惠贞好像明白了什么，但又有些糊涂，最后也就没有多问，接着解释说她是来看一个好朋友的，是昨天到的，也住在这里，真没想到，好朋友没见着，却先见到了他。彭登科开起了玩笑，说这证明我们有革命的缘分。苏惠贞红了脸，没接他的话。
两个人正说着话，身材瘦弱、头发很长的王新语也从旅店出来了。王新语和苏惠贞一样，都是彭登科在八路军驻西安办事处认识的，苏惠贞也认出了王新语，向他打了招呼，问他到了几天了。王新语看着苏惠贞，愣了一下，在彭登科的提醒下，这才想起来眼前这个目光闪亮的女青年是谁。
在西安那会儿，他们仨曾住在一个大院子里，女学生八个人一屋，男学生是六个人一屋，都睡大通铺，走了一个，马上就会有新来的补上去。当时苏惠贞穿着一身农村妇女的衣服，脸上好像蒙着一层灰，头发蓬乱，哪里像现在这样青春勃发呀。
王新语不爱说话，见苏惠贞和彭登科两个人都盯着他，等待着他的回答，红着脸，声音低低地说，我是和小彭一道来的。苏惠贞丢给王新语一个鼓励的微笑。彭登科接着又问苏惠贞现在哪里。苏惠贞告诉他，她现在陕北公学上学。彭登科“哦”了一声，下意识地说了一句“还上学呀”，苏惠贞笑了起来，说这是组织上的决定。彭登科恍然大悟，笑起来，你将来是要当领导的呀!
当时陕北公学是专门培养共产党干部的学校，去那里上学，都是优中选优的。苏惠贞听彭登科这样说，就再次强调自己是服从组织的分配。彭登科好像还要说什么，苏惠贞见状，就移动脚步朝里走，彭登科也就顺势说道，他和王新语一会儿还要去城工部，看一看准备把他们分到哪里去。苏惠贞祝愿他们更加进步，就走进旅社去了。
彭登科望着她的背影，有一会儿的时间，也不知道自己在想什么。他扭过头，刚要对王新语说什么，没想到王新语也在对着苏惠贞的背影发愣。彭登科的心沉了一下。
在城工部，接待彭登科和王新语的还是那个叫许坤善的女科长。他们已经领教过了这位女干部的厉害。这是一个热情中透着严厉的大姐。许坤善是江西兴国人，地方口音很重，但说起话来，声音非常好听，就像唱歌儿一样。她身材不高，梳着齐耳短发，精瘦，却显得非常干练，白衬衣的袖口挽得很高，都过了胳膊肘的地方，看上去充满着无穷的力量。她热情地倒水，倒了两大粗瓷碗的白水，一人一碗，放在他们俩面前。水不太干净，有些发黄，碗底还有沉淀物，与他们在大旅社喝的水质一样。
许坤善科长让他们坐下来。彭登科没坐，也没喝水，张嘴就问怎么安排的。两天来，彭登科走进城工部的头一句话，总是这一句，好像就没有说过别的话。许科长说组织上决定，还是要先学习，现在还不能上战场，还让彭登科向王新语学习，服从组织纪律，然后又说了一番革命道理，最后告诉他们，分配结果是王新语去“鲁艺”，彭登科去“抗大”。
许科长不容分说，给他俩开了条子，盖了章，让他们下午就去报到，完全是一副不容商量的表情。许科长的雷厉风行，彭登科他们早已深知，他们已经在这儿磨了两天，尤其是彭登科什么都说了，差一点儿就写了血书，可许科长始终一副雷打不动的神态，看来只有服从了。彭登科拿了条子，苦笑着摇摇头。