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大部队南下所遇到的第一个关口，不是敌军据守，而是一道天然障碍——“黄泛区”横在面前。
抗日战争中，国民政府强令黄河从花园口决堤改道，以阻止日军。有八十九万国人死于非命，又造成二十余公里宽的黄水滥泥区，浅则没膝深则及脐。部队艰难徒涉，不敢放慢了脚步，也不敢稍事休息，否则会身不由己地向下陷，越陷越深，只有一鼓作气不停地向前冲。终于如蚯蚓一般，从数十公里的污泥中钻了出来。
部队过“黄泛区”，都找了向导带路。结果证明，受旱涝无常影响，“黄泛区”地貌一年四季变化很大，向导们画出的路线图，无一不是“去年的皇历”。曹水儿他们不能找向导，小分队行动，一旦对外暴露便会陷入绝境。不过曹水儿不在乎，我们有“滩枣”啊！
马类天生嗅觉、听觉发达，有非凡的记忆力，视网膜外层有一层照膜，感光力特别强，夜暗中也能看清周围的事物。凭它对沿途气味、声音的感触，以及对景物的观察记忆，时隔多年后，还可以从遥远的异乡返回原地。
一匹老军马，等于五万分之一的一幅作战地图，“滩枣”以它超乎寻常的灵敏与直感，追踪着野战军大部队的行迹，保证这支小小铁流行进方向不会有差误。在漫无边际的“黄泛区”，它随时可以确定什么地方泥泞太深，不可踏入，什么地方无须过于谨慎，仰着脖颈蹚过去就是。
汪可逾一路上都是骑马的，过“黄泛区”完全不同了，马背上驮一个人重量太大，很容易下陷。“滩枣”曲曲弯弯在探索前进，曹水儿和汪参谋跟随在后，他们两眼紧盯着马蹄印迹走，从不敢随意迈一脚出去。骑兵通信员放弃了对这匹老军马所有的驭使手段，演绎了一幕真正意义上的“信马由缰”，它引领到哪里是哪里。
起初他们弄不明白，“滩枣”为什么朝着回返方向走出去老远，迂回了好大好大一个圈子，又兜了回来。随后才恍然大悟，为了避开大面积的滥泥区，老军马仿佛在绕行一个隐形的迷宫，七绕八绕，走了多少“冤枉路”，终于准确无误抵达迷宫的出口。
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曹水儿这才注意到，汪可逾脸上沾了好些黑泥巴，“黄泛区”的烂泥气味很难闻的，她全不在意。一双布鞋用麻绳串联起来，挂在脖颈上，分左右两边吊在胸前。这个北平“洋”学生，早没有那么许多讲究了。
“噢——”曹水儿仰天大吼一声以示庆祝，他不敢想，竟然如此顺利通过了“黄泛区”。他一再称赞汪参谋说：“谢天谢地！要是你一步迈不好，陷在烂泥里动不了啦，那可怎么办？现在我还有些后怕！”
“怎么会呢？始祖马原是在北美大森林中，之后转变为草原古马，历经大草原和泥泞沼泽地带数千万年生存体验，早已融化为代代相传的一种天然识别能力。只要‘滩枣’步子错不了，我就没有问题。”汪可逾同样欢欣鼓舞。
曹水儿掏出一根红萝卜喂给马吃，无异于颁发一个重大奖项，褒奖不辱使命的“滩枣”。“滩枣”未予理会，却低下了头，两只耳朵有节奏地向前倒，又向两边耷拉着。那意思是对曹水儿讲：“我实在是太疲劳了。”
马的两个耳翼高高竖立，耳叶肥大，转动灵活，具有很好的表现力，以至于取代了马类的物种语言。它们有什么话，从不出声，主要是通过耳朵的各种姿态变化做出表达。“滩枣”眼皮要闭不闭的样子，它睡着了。一般来讲，马是终生直立入睡的。古来野马遇到其他大动物突然侵袭，从不争斗厮咬，唯一的策略就是迅即逃离，若是倒卧下来，一旦有事怕就来不及应对。
曹水儿决定在此地临时宿营四十分钟，让“滩枣”小睡一下。他用一件旧军服为老军马擦拭全身皮毛，为它梳理鬃毛和马尾，用指甲轻轻给它抓痒。又轻轻扳起老军马的小腿，让汪参谋帮忙，为老军马清洗四蹄。
小汪单腿跪在地下，一点一点抠去杂物和石子。她很认真，严格按要求顺着蹄踵方向去抠，以免损伤蹄叉。汪参谋所有这些动作，早已为老军马所熟悉，此时它睡得舒适又安稳。
汪可逾清洗了帆布筒，开始为军马调拌饲料。按照“先粗后精”的原则，她先在帆布筒里盛满了切碎的谷草，这一种秸秆类饲草，质地松软厚实，有一点甜味，是“滩枣”最喜欢吃的。作为精料，主要是玉米粒儿，只是含蛋白质和钙较少，需要补足矿物质，所以小汪搅拌了一些燕麦进去。考虑到今天“滩枣”出汗过多，又抓了一小把盐粒儿进去，让军马多多饮水，有利于全身调节。